El 28 de noviembre de 2024, la Dirección General de Armamentos de Francia (DGA) confirmó la finalización exitosa de las pruebas que evaluaban el NARANG (Nacelle de Ravitaillement Nouvelle Génération) para el avión de combate naval Rafale M. Las pruebas, realizadas con un Airbus A400M simulando las características de vuelo de un E-2D Advanced Hawkeye, validaron la compatibilidad del pod con el reabastecimiento a baja velocidad, un requisito crítico para la aeronave E-2D propulsada por turbopropulsor.
Pod NARANG: Un Sistema de Reabastecimiento de Nueva Generación
Desarrollado por Safran, el pod NARANG representa una mejora tecnológica significativa sobre su predecesor. Las características clave incluyen:
- Tasa de Transferencia de Combustible Aumentada: Transfiere combustible a tasas entre 750 y 1,000 litros por minuto, una mejora notable respecto a los 530 litros por minuto del pod anterior.
- Diagnósticos Mejorados: Pruebas automáticas integradas y sistemas de detección de fallas mejoran la fiabilidad y reducen los requisitos de mantenimiento.
- Eficiencia Aerodinámica: Una hélice montada en la parte delantera impulsa las bombas de combustible en vuelo, asegurando un funcionamiento eficiente a diversas velocidades.
Certificado para uso operativo en enero de 2021, el pod NARANG es integral al estándar Rafale F3-R y se emplea en misiones de reabastecimiento en vuelo (conocidas como configuración «nounou» o «niñera») por la flota Rafale M de la Armada Francesa. Esta configuración permite que el Rafale M entregue hasta dos toneladas de combustible a una distancia de 400 millas náuticas de un portaaviones.
Objetivos y Resultados de las Pruebas
Las pruebas se llevaron a cabo para evaluar:
- Compatibilidad con Velocidades Más Bajas: Se utilizó el A400M como sustituto del E-2D para replicar las velocidades de vuelo más lentas del avión turbohélice.
- Estabilidad de los Sistemas de Reabastecimiento: Asegurar que la canasta de reabastecimiento se mantuviera estable y que la hélice aerodinámica alimentara eficientemente las bombas de combustible bajo estas condiciones.
Las imágenes difundidas por la DGA confirmaron el éxito de la operación, aunque no se divulgaron métricas específicas de rendimiento.
Preparación para el E-2D Advanced Hawkeye
Francia actualmente opera tres E-2C Hawkeyes, que serán reemplazados por tres E-2D Advanced Hawkeyes a partir de 2027. El E-2D, equipado con sondas de reabastecimiento en vuelo, radar avanzado y sistemas de comunicación, mejorará significativamente el alcance operativo y la flexibilidad del ala aérea del portaaviones de la Armada Francesa a bordo del Charles de Gaulle.
La integración del pod NARANG con el Rafale M asegura la preparación de la flota para apoyar al E-2D, particularmente durante escenarios donde misiones prolongadas o reservas de combustible bajas requieren reabastecimiento. Esta capacidad es vital para mantener operaciones de advertencia y control aéreo anticipado (AEW&C) durante períodos prolongados.
Implicaciones Estratégicas para la Armada Francesa
Las pruebas exitosas subrayan el compromiso de Francia de modernizar sus capacidades de aviación naval. Los beneficios clave incluyen:
- Mayor Alcance Operativo: La capacidad de reabastecimiento en vuelo del E-2D, combinada con el Rafale M equipado con NARANG, permite una mayor resistencia en las misiones.
- Mejor Flexibilidad del Grupo de Portaaviones: Las capacidades de reabastecimiento mejoradas refuerzan la efectividad del ala aérea del portaaviones Charles de Gaulle.
- Independencia Tecnológica: Al invertir en sistemas avanzados como el pod NARANG, Francia reduce la dependencia de proveedores extranjeros y fortalece su industria de defensa nacional.
Mirando Hacia Adelante
La compatibilidad probada del pod NARANG con posiciones de reabastecimiento a baja velocidad lo posiciona como un componente crítico en la estrategia operativa de la Armada Francesa, asegurando un apoyo continuo para la próxima flota de E-2D Advanced Hawkeye. A medida que Francia se prepara para la llegada del E-2D en 2027, la integración exitosa de esta tecnología desempeñará un papel fundamental en la mejora de las capacidades aéreas y la preparación para la misión de la Armada.
