Im Bestreben, ihre offensive Stärke zu beleben, könnten die Los Angeles Kings ein starkes Sturmtrio in Adrian Kempe, Kevin Fiala und Quinton Byfield entdeckt haben. Obwohl unklar bleibt, ob diese Kombination in ihrem bevorstehenden Duell gegen die Vancouver Canucks am Mittwoch wiederholt wird, war ihr jüngster Einfluss unbestreitbar.
Während des Spiels am Montagabend gegen die Vegas Golden Knights wurden Kempe, Fiala und Byfield im zweiten Drittel zusammengeführt, ein strategischer Schachzug, der eine entscheidende Rolle beim eindrucksvollen 5-2-Sieg der Kings spielte. Im dritten Drittel erzielten die Kings vier elektrisierende, unaufgeforderte Tore, wobei die letzten drei in der Zeit fielen, als das neue Trio auf dem Eis war.
„Sie hatten einen erheblichen Einfluss und zeigten eine herausragende Leistung,“ bemerkte Kings-Coach Jim Hiller. Er äußerte sich auch unsicher über die Zukunft des Trios und sagte: „Wir sind uns nicht sicher, ob wir diese Kombination im nächsten Spiel oder in der Zukunft wiedersehen werden, aber es ist definitiv ein Thema, das das Trainerteam besprechen sollte.“
Die Entscheidung, Kempe mit Fiala und Byfield zu kombinieren, war eine taktische Veränderung, die vorgenommen wurde, als die Kings Schwierigkeiten hatten, Offensivdruck zu erzeugen. Hiller bemerkte einen Funken, den Kempe in den letzten paar Wechseln des Drittels entzündet hatte, und entschied sich, diese Aufstellung im dritten Drittel beizubehalten.
Byfield, der gegen Vegas eine Karrierebestleistung von vier Assists erzielte, lobte Kempe als nahtlose Ergänzung zur Reihe und bezeichnete ihn als einen der am meisten unterschätzten Spieler der NHL. Er lobte auch Kempes 200-Fuß-Spiel und seine Fähigkeit, das Spiel richtig zu spielen. „Man möchte ihnen einfach nur den Puck zuspielen,“ sagte Byfield über das Zusammenspiel mit dem hochkarätigen Duo Kempe und Fiala.
Kempe war in dieser Saison überwiegend mit Anze Kopitar gepaart. Hiller hat jedoch mit der Herausforderung gekämpft, einen produktiven linken Flügel für diese Reihe zu finden. Die jüngsten Umstellungen waren ein Versuch, den Schwung der Reihe zurückzugewinnen, der laut Hiller sie durch die erste Hälfte der Saison getragen hatte.
Die Kings haben derzeit einen Vorsprung von sechs Punkten gegenüber den Canucks auf dem dritten Platz in der Pacific Division. Inzwischen sind die Canucks in einem erbitterten Wettkampf mit den Calgary Flames um den letzten Wild-Card-Platz der Western Conference, ein Rennen, das nach Calgaries kürzlichem 3-1-Sieg über die Washington Capitals an Intensität gewonnen hat.
Nach einer triumphalen Serie in den letzten drei Spielen vor dem 4 Nations Face-Off Turnier haben die Canucks ins Straucheln geraten und in ihren ersten beiden Spielen nach der Pause Niederlagen erlitten, wobei sie magere zwei Tore erzielt haben.
„Wir haben Spieler, die momentan zögern“, gab der Canucks-Trainer Rick Tocchet zu. Er äußerte die Notwendigkeit für Training und den Aufbau von Selbstvertrauen für sein Team während der bevorstehenden zweitägigen Pause.
Elias Pettersson, ein konstanter Leistungsträger für die Canucks mit einer Bilanz von mindestens 32 Toren in jeder der letzten drei Saisons, hat eine Durststrecke. Obwohl ihm im 2-1-Niederlage gegen den Utah Hockey Club am Sonntag ein Assist gutgeschrieben wurde, hat Pettersson in 11 aufeinanderfolgenden Spielen kein Tor erzielt. Tocchet appellierte an Pettersson, proaktiver zu sein, und sagte: „Ich hätte lieber, dass er jetzt einfach einen Puck abfeuert. Er bewegt seine Füße nicht.“
