Die Colorado Avalanche, die darum kämpfen, nach der 4 Nations Face-Off-Pause wieder auf die Beine zu kommen, könnten möglicherweise ihren Star-Stürmer Valeri Nichushkin in ihrem kommenden Spiel gegen die New Jersey Devils zurückbegrüßen. Das Aufeinandertreffen der Avalanche mit den Devils, das für Mittwoch angesetzt ist, könnte Nichushkins mit Spannung erwartete Rückkehr erleben, wie seine Teilnahme am Dienstagstraining des Teams andeutet.
Allerdings enthielt sich Avalanche-Coach Jared Bednar einer expliziten Bestätigung von Nichushkins Rückkehr, erkannte jedoch seine potenzielle Einbeziehung an. Bednar bemerkte in seinen Kommentaren nach dem Training: „Er ist eine Möglichkeit für (Mittwoch).“ Er bekräftigte zudem den Wert des Starspielers für das Team und sagte: „Er ist einer der besten Spieler in der Liga, also wird es hilfreich sein, ihn zurückzubekommen — wann wir ihn zurückbekommen.“
Nichushkins Abwesenheit war in dieser Saison ein Stolperstein für die Avalanche. Der talentierte Spieler war bis Mitte November aufgrund einer Sperre nicht verfügbar und verpasste die ersten 17 Spiele des Teams. Bei seiner Rückkehr zeigte Nichushkin sein Können, indem er in 21 Spielen 11 Tore erzielte und sechs Assists gab. Allerdings fiel er nach dem Spiel am 31. Dezember erneut aufgrund einer Verletzung im Unterkörper aus.
Die offensive Strategie der Avalanche wurde durch Nichushkins Abwesenheit erheblich beeinträchtigt, insbesondere in den beiden Spielen seit der Pause. Ihre Torgefahr ließ nach, da sie in ihren Niederlagen gegen Nashville und St. Louis jeweils nur ein Tor erzielten, was ihren Versuch, sich über das Chaos um die Wildcards in der Western Conference zu erheben, komplizierte.
Trotz der verpassten 38 Spiele in dieser Saison liegt Nichushkins Bilanz von 11 Toren auf dem fünften Platz unter den aktuellen Teammitgliedern. Die Torschützenliste der Avalanche wird von dem amtierenden Most Valuable Player Nathan MacKinnon angeführt, der dank seiner 21 Tore und einer ligaweit führenden Anzahl von 66 Assists auf 87 Punkte kommt. Weitere bemerkenswerte Beitragende sind Cale Makar, der bei den NHL-Verteidigern in Toren und Punkten an der Spitze steht, Martin Necas und Artturi Lehkonen.
Das bevorstehende Spiel gegen die Devils wird das erste Heimspiel der Avalanche seit dem 2. Februar markieren und einen sechs Spiele umfassenden, 12-tägigen Heimspielabschnitt einleiten. Sie werden auf ein Devils-Team treffen, das frisch von einem 5-0-Sieg über Nashville kommt.
Die Devils haben ein Muster schwankender Leistungen gezeigt. Sie haben seit Ende Januar keine aufeinanderfolgenden Siege oder Niederlagen erlebt und belegen derzeit den dritten Platz in der Metropolitan Division. Zu den Schlüsselspielern des Teams gehören Jack Hughes und Jesper Bratt, die beide am 4 Nations Face-Off-Turnier teilgenommen haben und die Vereinigten Staaten bzw. Schweden vertreten haben.
Nico Hischier von den Devils ist der einzige andere Spieler neben Hughes und Bratt, der in dieser Saison über 20 Tore erzielt hat. Hughes hat am Dienstag das Training ausgesetzt, nachdem er an allen vier Spielen für die Vereinigten Staaten im Turnier teilgenommen hatte, und nutzte die Gelegenheit, sich auszuruhen, da ein sieben Tage währender Abstand zum Spiel am Mittwoch besteht. Seine Leistung im Turnier erhielt Lob von dem Devils-Verteidiger Dougie Hamilton, der erklärte: „Er war unrealistisch.“
