Eine weitere herausragende Leistung von Marco Asensio sicherte Aston Villa einen Platz im Viertelfinale des FA Cups, ein Erfolg, der seit ihrem Auftritt im Finale 2015 nicht mehr erreicht wurde. Die Mannschaft von Trainer Unai Emery war in dieser Saison unberechenbar, doch sie sind weiterhin im Rennen um einen Platz unter den Top fünf der Premier League und stehen am Dienstag in einem Achtelfinale gegen Club Brugge auf dem Platz.
Cardiff City, das derzeit mit Abstiegsängsten in der EFL Championship kämpft, stellte Villa vor eine Herausforderung. Dennoch replizierte Asensio, der von PSG ausgeliehen ist, seine beeindruckende Leistung gegen Chelsea und erzielte zwei Tore. Sein erstes Tor resultierte aus einer Vorlage von Marcus Rashford.
Das entscheidende Tor fiel in den letzten zehn Minuten des Spiels. Leon Bailey setzte von der rechten Seitenlinie den Spielzug in Gang, der von Ollie Watkins gedummt wurde, was es Asensio, dem ehemaligen Real Madrid-Stürmer, ermöglichte, den Ball ruhig ins Netz zu befördern.
Das Spiel war geprägt von Tributen an Peter Whittingham, einen Spieler, der beiden Teams mit Ehre gedient hatte und vor fünf Jahren im März verstorben ist. Die Cardiff-Fans waren insbesondere in dieser hochriskanten Partie lautstark in ihrer Unterstützung.
Aston Villa hatte seit 2014-15 nicht mehr die fünfte Runde erreicht, während Cardiffs letzter Auftritt ein Jahr zuvor war. Trotz der bevorstehenden Spiele am Dienstag traten beide Teams mit starken Aufstellungen an. Villa hätte insbesondere mehr Rotation in Betracht ziehen können, angesichts ihres bevorstehenden Champions-League-Spiels in Brügge. Dennoch waren sowohl Asensio als auch Rashford Teil der fünf vorgenommenen Wechsel, was zu einer aggressiven Angriffsstrategie führte.
Das Spiel entwickelte sich schnell zu einem Kampf zwischen Angriff und Verteidigung, wobei John McGinn und Youri Tielemans das Mittelfeld von Villa absicherten. Die Verteidigung von Cardiff war lobenswert, doch das ständige Verfolgen des Balls war merklich ermüdend.
Rashford, der angeblich darüber nachdenkt, sein Leihgeschäft von Manchester United dauerhaft zu machen, zeigte Momente brillanter Leistung, muss jedoch an seinen Torfähigkeiten arbeiten, um die gegenseitige Bewunderung konkret zu machen. Er vergab eine klare Gelegenheit, indem er seinen Volley aus sechs Yards über die Latte schickte, als Bailey eine Flanke von der Grundlinie lieferte.
Cardiff-Fans sangen spöttisch „Champions League, ihr macht Witze“, während Villa mehr Schwierigkeiten hatte als erwartet. Rashfords Höhepunkt der ersten Halbzeit kam, als er Watkins mit einem Kopfball von Ian Maatsen auflegte, nur damit Watkins‘ Volley aus nächster Nähe von Ethan Horvath pariert wurde.
