マルコ・アセンシオ、3度のチャンピオンズリーグ優勝者は、アストン・ヴィラを準々決勝の手前まで導き、クラブ・ブルージュにさらなる苦痛をもたらすことで再びその実力を証明しました。ヴィラの監督ウナイ・エメリは、増大するプレッシャーの中でアセンシオの素晴らしいプレーによって試合の流れが変わり、安堵のため息をつきました。
アセンシオの存在は、彼のチームメイトオリー・ワトキンスと共に、ブルージュのブランドン・メケレを不安にさせ、モーガン・ロジャースからのクロスを誤って自ゴールに送り込む結果となりました。ブルージュにとって状況はさらに悪化し、クリストス・ツォリスがマッティ・キャッシュへの不器用なタックルでペナルティを与えられ、アセンシオはその結果得られたペナルティをブルージュのゴールキーパー、シモン・ミニョレの横をすり抜けて決めました。ベルギーへの復帰初期に苦しんでいたヴィラでしたが、2ゴールのリードを確保し、次週水曜日に予定されている第2レグに向けて大きなアドバンテージを得ることができました。
この試合は、ヴィラのタイロン・ミングスにとって重要な復帰戦となりました。彼は11月のリーグ戦でブルージュと対戦した際に物議を醸す出来事がありました。ミングスはボールを誤ってハンドリングし、エミリアーノ・マルティネスのゴールキック後にプレーが再開されていないと誤解した結果、ブルージュにペナルティを与えてしまいました。そのペナルティをハンス・ヴァナケンが決め、試合はブルージュの勝利となりました。
ミングスがヴィラのスターティングラインアップに含まれると、ホームサポーターからの歓声が上がりましたが、彼は最後に笑いました。チェルシーからのローン選手アクセル・ディサシは、エメリによる守備の再編成で右サイドバックに移動し、エズリ・コンサがミングスとセンターでコンビを組むことができました。
試合は、ヴィラが開始136秒で先制点を挙げ、絵のように美しいブルージュ郊外の古いスタジアムで観衆を驚かせました。ミングスは重要な役割を果たし、ユリ・ティーレマンスからのフリーキックをヘディングでレオン・ベイリーに送り、彼はすぐにペナルティスポットに向かって左足のボレーをネットに叩き込みました。
しかし、ヴィラのリードは長続きしなかった。12分、ラファエル・オニェディカがディサシの上を越えるパスでマキシム・ド・キュイパーをセットアップし、ド・キュイパーは冷静でありながら特筆すべきではないシュートで同点に追いついた。ティーレマンスが安易にボールを失ったことで、エメリのフラストレーションは明らかになり、ツォリスによるゴールへの2度目の試みが生まれた。エメリがチェルシーに対するヴィラの勝利以来欠場していたキャッシュをウォームアップさせた決定は、正当化されたように思えた。
前半は、ルーカス・ディーニュがフェラン・ジュトグラのプレッシャーの下でボールを失い、マルティネスが後方ポストでシェムスディン・タルビのシュートをセーブしてブルージュがリードを奪うのを辛うじて防ぎ、終了した。アストン・ヴィラの勝利は、初期のつまずきにもかかわらず、彼らのレジリエンスを示し、アセンシオやミングスのような重要な選手の重要性を強調した。来週水曜日のセカンドレグへの期待が高まる中、アストン・ヴィラは間違いなく2ゴールのリードを活かして準々決勝進出を目指すだろう。
