In einer unvorhersehbaren Wendung der Ereignisse bei den Indian Wells fand sich die Weltranglistenerste Aryna Sabalenka kurz nach Beginn ihres Viertelfinalspiels auf der Empfängerseite eines Code-Verstoßes wieder. Sabalenka trat gegen die drittplatzierte Britin Sonay Kartal an, eine Lucky Loser-Teilnehmerin, deren Spiel für die Top-Seed weitgehend ein Rätsel war. Diese Unbekanntheit war offensichtlich, als Sabalenka sofort zu Beginn gebrochen wurde.
Nach diesem anfänglichen Rückschlag erhielt Sabalenka eine Warnung vom Schiedsrichter wegen einer hörbaren Obszönität. Trotz des tumultartigen Starts gelang es der belarussischen Starspielerin, schnell wieder Fuß zu fassen und den Ausgleich zu erzielen. Doch das Drama hörte hier nicht auf. In einem merkwürdigen Vorfall musste Sabalenka helfen, das Netz zu reparieren, bevor sie ein VAR anforderte.
Kartal, die weltweit auf Platz 83 rangiert, spielte ihr erstes Hauptfeld eines WTA 1000-Events. Nachdem sie sich nicht qualifizieren konnte, schlüpfte sie hinein, als Sloane Stephens zurückzog, und hat seitdem die Gelegenheit mit beiden Händen ergriffen. Der dreifachen Grand-Slam-Meisterin Sabalenka gegenüberzustehen war zweifellos die größte Herausforderung in Kartals Karriere, doch sie meisterte es mit Anmut und brach Sabalenka im ersten Spiel.
Verständlicherweise führte dies zu sichtbarer Frustration bei der Weltranglistenersten, die sofort bestraft wurde. Adam Fielder, der für Sky Sports kommentierte, bemerkte: „Sabalenka fühlt sich vielleicht auch ein wenig rattled, da sie gerade einen Code-Verstoß wegen einer hörbaren Obszönität erhalten hat.“ Dennoch fand Sabalenka schnell wieder zu ihrem Spiel zurück und brach zurück, um auszugleichen.
Das Match nahm eine unerwartete Wendung, als Sabalenkas Schlag dazu führte, dass sich das Netz von seiner Position auf dem Platz löste. Die Weltranglistenerste half dann, das Netz zu reparieren, bevor sie auf das Videoüberprüfungssystem zurückgriff, um festzustellen, wann das Netz sich gelöst hatte und ob dies Auswirkungen auf ihren Punkt hatte.
Diese Woche sind alle Plätze in Indian Wells mit VAR ausgestattet, aber die Spieler haben pro Satz nur drei Herausforderungen. Der Schiedsrichter entschied, dass das Netz erst nach dem Ende des Ballwechsels verschoben wurde, und der Punkt wurde Kartal zugesprochen. Sabalenka machte jedoch ein beherztes Comeback und brach erneut den Aufschlag von Kartal, um ihr drittes aufeinanderfolgendes Spiel zu gewinnen.
Vor dem Match gestand Sabalenka, dass sie kaum Informationen über ihre britische Gegnerin hatte. Die 26-Jährige sagte: „Ich habe sie noch nie zuvor gespielt, und ich habe auch nicht viele ihrer Matches gesehen, aber ich bin mir sicher, dass mein Team einige Highlights von ihr vorbereiten wird. Wir werden uns einige ihrer Spiele ansehen.“ Als sie erfuhren, dass Kartal an die windigen Bedingungen in Indian Wells gewöhnt ist, da sie in Brighton aufgewachsen und trainiert wurde, erwiderte Sabalenka humorvoll: „Versuchen Sie gerade, mir Druck zu machen oder was?“
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