タイガー・ウッズが1997年マスターズで達成した歴史的な勝利は、ゴルフ史における最も重要な瞬間の一つとして今でも称賛されています。この時、世界は若き天才に注目し、彼が圧倒的な12打差で初のメジャータイトルを獲得したのです。このオーガスタ・ナショナルでの驚くべき偉業の前から、ウッズはすでにゴルフ界で名を馳せていました。しかし、彼のプロとしての初めてのこのメジャー選手権が、将来のスーパースターとしての地位を確固たるものにしました。
21歳のウッズは、2ラウンド目からトーナメントを支配し、3ラウンド終了時にはコンスタンティーノ・ロッカに対して intimidating な9打差をつけていました。最終ラウンドでは一時的にオーバーパーの状態に陥ったものの、ウッズは奮起してリードを12打に広げ、最終的には初めてのグリーンジャケットを手にしました。
20年後の2018年、プレーヤーズ選手権ではウェブ・シンプソンが非常に似た状況に直面しました。シンプソンはPGAツアーで4年間の不振を経験しており、TPCソーグラスで残り18ホールの時点で7打差のリードを持っていました。
最近の「ザ・スマイリー・ショー」のエピソードで、シンプソンは1997年マスターズでのアール・ウッズが息子タイガーに与えたアドバイスの知恵をようやく理解したと明かしました。アール・ウッズはタイガーに対し、リードが大きいにもかかわらず、最終ラウンドは「最も長く、最も厳しいラウンドになる」と警告していました。当時、シンプソンはアール・ウッズの言葉の意味を理解していなかったと告白しました。しかし、PGAツアーのフラッグシップイベントでリードを保っているうちに、アール・ウッズの言葉の真実が彼に明らかになりました。
シンプソンは自らの経験を振り返り、2日目終了時に5打差を持っていたが、日曜日には7打差に広がったものの、それが彼が今までプレーした中で最も難しいラウンドであったことを明らかにしました。彼は、大きなリードは両刃の剣であり、勝利が期待されているため、失うことしかできない状況に置かれると指摘しました。
シンプソンは、タイガーを含む数人の選手が彼の背後で熱心に追いかけ、序盤に印象的なプレーを見せていたことを鮮明に思い出した。プレッシャーにもかかわらず、彼は冷静さを保ち、パーでスタートし、ラウンドの中盤を耐え抜いた。
2018年のプレーヤーズ選手権のクライマックスでは、シンプソンが最終ラウンドをどう進めるかに苦しんでいた。彼は1オーバーパーのラウンドを記録し、ザンダー・シャウフェレ、ジミー・ウォーカー、チャール・シュワルツェルといった競争相手に対して4打差で勝利を収めた。最終ラウンドでパーを切れなかったトップ40の選手の中で唯一の選手であったにもかかわらず、シンプソンは満足していた。外見がどうであれ、彼はゴールラインを越えるために必要なことを成し遂げたのだ。
振り返ってみると、ウッズの1997年のマスターズ勝利とシンプソンの2018年のプレーヤーズ選手権制覇は、ゴルフで大きなリードを維持することに伴う独特の課題を強調している。リードは一定の安心感を提供する一方で、大きなプレッシャーと期待ももたらす。そして、ウッズとシンプソンの両者が発見したように、この感情と戦略の複雑な風景をナビゲートすることは、キャリアの中で「最も長く、最も困難なラウンド」となることが本当にある。
