La histórica victoria de Tiger Woods en el Masters de 1997 sigue siendo considerada como uno de los momentos más cruciales en la historia del golf. Fue entonces cuando el mundo realmente prestó atención al joven prodigio, ya que logró su primer título importante con una impresionante ventaja de 12 golpes. Incluso antes de esta notable hazaña en Augusta National, Woods ya se había hecho un nombre en el ámbito del golf. Pero fue este campeonato mayor, su primero como profesional, el que cimentó su estatus como una futura superestrella.
El Woods de 21 años dominó el torneo desde la segunda ronda, acumulando una intimidante ventaja de nueve golpes sobre Constantino Rocca al final de la tercera ronda. A pesar de que tuvo un tropiezo momentáneo durante la ronda final, situándose en un golpe sobre el par, Woods se recuperó para ampliar su ventaja a 12 golpes, finalmente vistiendo su primera chaqueta verde.
Avancemos dos décadas después, el Campeonato de Jugadores de 2018 vio a Webb Simpson en una situación sorprendentemente similar. Simpson, quien había estado atravesando una sequía de cuatro años en el PGA Tour, se encontró liderando por siete con solo 18 hoyos restantes en TPC Sawgrass.
En un episodio reciente de The Smylie Show, Simpson reveló que finalmente comprendió la sabiduría del consejo de Earl Woods a su hijo Tiger durante el Masters de 1997. Earl Woods había advertido a Tiger que, a pesar de su sustancial ventaja, la ronda final sería su «ronda más larga y difícil». En ese momento, Simpson confesó que no entendía lo que Earl Woods quería decir. Pero mientras mantenía su ventaja en el evento insignia del PGA Tour, la verdad de las palabras de Earl Woods le llegó.
Simpson relató su experiencia, revelando que, aunque tenía una ventaja de cinco golpes después de dos días, extendiéndose a una ventaja de siete golpes para el domingo, resultó ser la ronda más desafiante de golf que había jugado. Notó que la gran ventaja es una espada de doble filo; te coloca en una posición donde solo puedes perder, ya que la victoria ya se espera.
Simpson recordaba vívidamente cómo varios jugadores, incluyendo a Tiger, le seguían de cerca, realizando impresionantes recorridos al principio. A pesar de la presión, logró mantener la calma, comenzando con un par y resistiendo la tormenta durante la parte media de la ronda.
El clímax del Campeonato de Jugadores 2018 vio a Simpson lidiando con cómo navegar su ronda final. Hizo una ronda de un golpe sobre par, saliendo victorioso por cuatro sobre competidores como Xander Schauffele, Jimmy Walker y Charl Schwartzel. A pesar de ser el único jugador en el top 40 que no logró romper el par en la ronda final, Simpson estaba satisfecho. Había hecho lo necesario para cruzar la línea de meta, independientemente de cómo se viera por fuera.
En retrospectiva, tanto la victoria de Woods en el Masters de 1997 como la victoria de Simpson en el Campeonato de Jugadores 2018 subrayan los desafíos únicos que conlleva mantener una ventaja significativa en el golf. Si bien la ventaja ofrece un cierto nivel de comodidad, también conlleva una presión y expectativas significativas. Y como ambos, Woods y Simpson, descubrieron, navegar por este complejo paisaje de emociones y estrategias puede realmente hacer que sea la «ronda más larga y difícil» de la carrera de uno.
