Il deludente record di 11-32 dei New Orleans Pelicans in questa stagione ha spostato l’attenzione della franchigia dai sogni di playoff a una strategia a lungo termine. Con la scadenza per il mercato delle trade che si avvicina, i riflettori si sono concentrati sull’ala stella Brandon Ingram, il cui futuro incerto potrebbe definire il prossimo capitolo per l’organizzazione.
Il braccio di ferro sul contratto di Ingram e le voci di mercato
Ingram, attualmente nell’ultimo anno del suo contratto, diventerà un free agent senza restrizioni la prossima estate. Le trattative per un’estensione del contratto sono fallite la scorsa offseason, con Ingram che cercava un contratto massimo del valore di circa 50 milioni di dollari a stagione. I Pelicans hanno risposto con offerte che mediamente si aggiravano sui 40 milioni all’anno, che l’ala stella ha rifiutato.
La mancanza di un accordo ha lasciato i Pelicans in una posizione precaria. Sebbene la squadra avesse esplorato opzioni di scambio per Ingram durante l’estate, poco interesse è emerso a causa delle complessità del suo alto stipendio e del nuovo Accordo Collettivo di Lavoro (CBA).
Il vicepresidente esecutivo dei Pelicans, David Griffin, ha riconosciuto questi ostacoli, affermando che scambiare Ingram è “meccanicamente complicato”. Con l’avvicinarsi della scadenza per le trade, i Pelicans devono decidere se tagliare le perdite ora o rischiare di perderlo per nulla in free agency.
Ricontrattare è ancora un’opzione?
Nonostante le trattative bloccate, l’insider NBA Jake Fischer ha riferito che i Pelicans sono ancora aperti a ri-firmare Ingram la prossima estate.
“Ingram, hanno detto le fonti, non era disposto alle offerte di New Orleans che si aggiravano intorno ai 40 milioni di dollari come valore annuale medio,” ha scritto Fischer. “Tuttavia, potrebbe essere altrettanto difficile per Ingram, che guadagna 36 milioni di dollari in questa stagione, trovare quel tipo di soldi disponibili sul mercato aperto quest’estate.”
Sebbene un ritorno a New Orleans rimanga una possibilità, solleva interrogativi sulla volontà della squadra di superare le proprie barriere finanziarie. I Pelicans sono già leggermente sopra la soglia della tassa di lusso in questa stagione, una soglia che non hanno mai superato nella loro storia. Impegnarsi con Ingram per un contratto massimo richiederebbe un cambiamento sismico nell’approccio della squadra alla spesa.
Una franchigia a un bivio
Come i Pelicans gestiranno la situazione di Ingram rifletterà le loro ambizioni—o la loro mancanza. Storicamente, le squadre campioni sono state disposte a pagare la tassa di lusso per raggiungere la grandezza. Tredici delle ultime 17 squadre campioni NBA hanno superato la soglia della tassa durante le loro stagioni vincitrici. Al contrario, i Pelicans non sono mai avanzati oltre il secondo turno dei playoff.
Ingram, un ex All-Star che segna una media di 22.4 punti, 5.7 rimbalzi e 4.8 assist a partita, rimane uno dei realizzatori più abili della lega. Tuttavia, la sua disponibilità e la capacità di elevare una franchigia in difficoltà sono state messe in discussione.
Se i Pelicans decidono di muovere Ingram, devono massimizzare il ritorno sotto forma di giovani talenti o capitali da draft per costruire attorno a Zion Williamson, assumendo che rimanga sano e impegnato. Se decidono di trattenerlo, un ingente investimento potrebbe ripagare con un roster competitivo o ritorcersi contro, lasciando la franchigia immersa nella mediocrità.
Il tempo stringe
La scadenza per le trade è ora a poche settimane di distanza, e New Orleans deve prendere una decisione che potrebbe alterare il suo percorso per anni. Che decidano di scambiare Ingram, di ri-firmarlo o di rischiare di perderlo in free agency, le azioni dei Pelicans segneranno la loro intenzione: ricostruire, riadattare o scommettere su una stella.
