Dans un tournant choquant des événements, un candidat ultranationaliste et pro-russe a émergé victorieux au premier tour de l’élection présidentielle en Roumanie. Cependant, des soupçons ont été soulevés concernant le rôle joué par TikTok, l’application de médias sociaux détenue par des Chinois, dans la manipulation du processus démocratique. Alors que les régulateurs et les observateurs des élections se penchent sur cette affaire, TikTok se retrouve à un moment crucial de responsabilité.
Depuis des années, TikTok a écarté les préoccupations en matière de sécurité concernant son potentiel de manipulation de masse aux États-Unis et en Europe. Pourtant, alors que l’examen s’intensifie à Bucarest, des questions se posent sur la possibilité que des milliers de faux comptes aient orchestré une opération secrète pour propulser Călin Georgescu—un inconnu d’extrême droite sceptique envers l’OTAN qui idolâtre le président russe Vladimir Poutine—de l’obscurité à la notoriété.
Cette réaction contre TikTok en Roumanie fait écho à l’épreuve de Facebook après le référendum Brexit de 2016 et aux révélations concernant l’influence de Cambridge Analytica sur les utilisateurs des médias sociaux. Les clips captivants de TikTok qui ont propulsé la montée inattendue de Georgescu étaient accompagnés de musique dramatique et de sous-titres. Les vidéos le montraient réussissant sans effort sur la piste de course, affichant des compétences en judo rappelant celles de Poutine lui-même, et même chevauchant un cheval blanc vêtu d’un costume traditionnel roumain.
Les autorités de Bucarest ont identifié plusieurs irrégularités liées à la gestion de l’élection par TikTok. Celles-ci incluent des préoccupations concernant la transparence du financement de la campagne en ligne de Georgescu et la frustration face à la réponse lente de TikTok aux demandes des autorités. Le Conseil suprême de défense de la Roumanie a découvert des cyberattaques visant à influencer le résultat de l’élection et soupçonne fortement l’implication de la Russie.
Notamment, le conseil a souligné que TikTok n’avait pas étiqueté un candidat (probablement Georgescu) en tant que candidat électoral conformément à la loi roumaine. Par conséquent, ses vidéos n’ont pas été classées sous un code électoral, augmentant considérablement sa visibilité—une violation des règles qui a potentiellement impacté le résultat final. Le conseil de défense a exhorté les autorités judiciaires à enquêter davantage sur TikTok pour d’éventuelles violations de la loi électorale roumaine, tandis que la plus haute cour de Roumanie a appelé à un recompte des voix.
TikTok nie fermement avoir traité Georgescu différemment des autres candidats. Cependant, le déni de l’entreprise n’atténue guère les préoccupations. La plateforme affirme que les rapports d’une éventuelle ingérence électorale sont « hautement spéculatifs » et « inexactes et trompeurs. » Pendant ce temps, les observateurs soutiennent que Georgescu a simplement exploité le manuel de la droite dure, qui a vu les populistes l’emporter sur les centristes au pouvoir dans des pays comme la France, l’Autriche et les États-Unis en utilisant les réseaux sociaux et la messagerie directe pour cibler les électeurs.
Cette controverse entourant TikTok s’étend désormais au-delà des frontières de la Roumanie, alors que les régulateurs des médias sociaux de l’Union européenne sont appelés à enquêter. L’affaire sert de test pour les nouveaux pouvoirs réglementaires de Bruxelles sur les plateformes de médias sociaux en vertu de la Loi sur les services numériques (DSA), promulguée en 2022. La DSA permet à la Commission européenne d’imposer des amendes aux entreprises non conformes allant jusqu’à 6 % de leur chiffre d’affaires mondial ou même de bloquer une application dans toute l’Europe.
Les autorités roumaines ont partagé leurs conclusions avec Bruxelles concernant le comportement de TikTok pendant les élections. La Commission européenne prévoit de rencontrer TikTok et d’autres plateformes de médias sociaux avant le second tour de l’élection présidentielle le 8 décembre. Si des preuves suggèrent une violation des obligations du DSA, la Commission pourrait engager des procédures pour examiner la conformité de TikTok. Cependant, elle souligne son engagement à maintenir une égalité des chances pour tous les candidats sans interférer dans les élections nationales.
La prééminence de TikTok en Roumanie ne peut être ignorée par les politiciens en campagne. Avec un impressionnant nombre de 8 millions d’utilisateurs dans le pays, les médias en ligne ont dépassé la télévision et la presse écrite en tant que principale source d’information. Le désenchantement généralisé envers la couverture médiatique traditionnelle a conduit les partis politiques à exploiter cette tendance en utilisant TikTok comme plateforme pour transmettre des messages directement aux électeurs. Georgescu, en particulier, a efficacement tiré parti de ce mécontentement, résonnant avec les électeurs insatisfaits à travers des messages nationalistes simplistes.
Bien que les quatre principaux candidats aient eu un suivi substantiel sur TikTok, la montée en popularité de Georgescu a suscité des interrogations. Au cours des deux derniers mois de la campagne, il a récolté 120 millions de vues, selon l’Observatoire européen des médias numériques financé par l’UE. Les autorités, les observateurs et TikTok lui-même examinent désormais les données pour déterminer la légitimité de cette montée.
Les tactiques employées par la campagne de Georgescu ont été mises sous le feu des critiques alors que des allégations émergent concernant l’utilisation de faux comptes et d’influenceurs payés pour manipuler l’algorithme de TikTok. Des chercheurs et des ONG ont identifié des milliers de comptes apparemment coordonnés affiliés à Georgescu qui pourraient avoir été utilisés pour de la publicité mensongère. De plus, des soupçons ont surgi concernant des influenceurs payés pour promouvoir son compte—une éventuelle solution de contournement à l’interdiction de TikTok sur la publicité politique.
TikTok a fermement nié ces allégations, affirmant qu’aucune preuve d’une opération d’influence secrète ou d’ingérence étrangère n’existe durant l’élection présidentielle en cours en Roumanie. La plateforme prétend avoir supprimé plus de 150 comptes d’usurpation liés à Georgescu et plus de 650 comptes liés à d’autres candidats.
Alors que le conseil de défense de la Roumanie affirme sans équivoque que TikTok viole les règles légales régissant le processus électoral et son impact sur le résultat final, des enquêtes supplémentaires sont en cours. Chaque jour qui passe, il devient de plus en plus évident que TikTok fait face à un examen de conscience en Roumanie—un examen qui façonnera son avenir alors que les régulateurs déterminent son rôle dans la protection des processus démocratiques.
