In einer bahnbrechenden Entdeckung haben Wissenschaftler fossilierte Fußabdrücke entlang der alten Ufer eines kenianischen Sees ausgegraben, die zeigen, dass zwei verschiedene Homininarten vor etwa 1,5 Millionen Jahren koexistierten. Diese Fußabdrücke gehören zu Homo erectus und Paranthropus boisei und bieten unschätzbare Einblicke in das Leben unserer antiken Verwandten und verändern unser Verständnis von der menschlichen Evolution.
Die bemerkenswerten Funde werfen Licht darauf, wie diese Homininen ihr Dasein im alten Afrika navigierten. Das Forschungsteam schlägt vor, dass, wenn die Individuen, die diese Fußabdrücke hinterließen, sich nicht direkt am Standort überlappten, sie innerhalb von nur wenigen Stunden aufeinandergetroffen wären. Diese Erkenntnis stellt frühere Annahmen über die räumliche und zeitliche Trennung zwischen verschiedenen Homininarten in diesem Zeitraum in Frage.
Rebecca Ferrell, eine Programmleiterin der National Science Foundation, äußerte ihre Begeisterung über diese Entdeckung und sagte: „Das Team verwendete modernste 3D-Bildgebungstechnologien, um eine völlig neue Möglichkeit zu schaffen, Fußabdrücke zu betrachten, was uns hilft, die menschliche Evolution und die Rollen von Zusammenarbeit und Wettbewerb bei der Gestaltung unserer evolutionären Reise zu verstehen.“
Homo erectus hatte Afrika bis nach Ostasien verlassen, während eine andere aktuelle Studie vorschlug, dass Homo floresiensis (allgemein bekannt als „Hobbits“) von Homo erectus in Java abstammte. Es ist erwähnenswert, dass Homo erectus bis vor etwa 110.000 Jahren überlebte, während P. boisei vor etwa 1,2 Millionen Jahren ausstarb – kurz nachdem er seine Spuren am alten Ufer des Sees in Kenia hinterlassen hatte.
Die Fußabdrücke wurden 2021 von einem Team unter der Leitung der Paläontologin Louise Leakey entdeckt und im folgenden Sommer ausgegraben. Kevin Hatala, ein Evolutionsbiologe an der Chatham University und Hauptautor des Papiers, erklärte, dass diese Fußabdrücke die einzigen beiden Homininen darstellen, die aus dem Turkana-Becken aus dieser spezifischen Zeitperiode bekannt sind. Es ist möglich, dass Homo habilis ebenfalls zur gleichen Zeit lebte, aber noch nicht entdeckt wurde; derzeit deutet die Evidenz darauf hin, dass die Fußabdrücke von H. erectus und P. boisei stammen.
Homo erectus wird weithin als Vorfahr von Homo sapiens angesehen; Paranthropus hingegen präsentiert eine andere Erzählung. Dieser ausgestorbene menschliche Verwandte hatte eine robuste Gesichtsstruktur und die größten Zähne unter den Primaten. Im letzten Jahr fanden Forscher drei Millionen Jahre alte Werkzeuge zusammen mit Überresten von Paranthropus, was darauf hindeutet, dass unsere homininen Verwandten möglicherweise schon lange vor dem Auftreten anatomisch moderner Menschen mit Schlachtaktivitäten beschäftigt waren.
Sowohl Homo erectus als auch P. boisei waren bipedale Arten – sie gingen auf zwei Beinen – und zeigten Beweglichkeit in ihren Bewegungen. Beide hielten sich häufig am alten Seeufer nahe dem Turkana-See auf, das eine wichtige Ressource für ihr Überleben darstellte.
Craig Feibel, ein Anthropologe an der Rutgers University und Mitautor der Studie, betonte die Bedeutung dieser Entdeckung mit den Worten: „Das beweist über jeden Zweifel hinaus, dass nicht nur eine, sondern zwei verschiedene Homininen auf derselben Oberfläche gingen, buchstäblich innerhalb von Stunden voneinander… Die Vorstellung, dass sie gleichzeitig lebten, mag keine Überraschung sein. Aber dies ist das erste Mal, dass es demonstriert wird.“
Obwohl es gut etabliert ist, dass verschiedene Homininenarten mit frühen Homo sapiens koexistierten – einschließlich Neandertaler, Denisova-Menschen und H. erectus selbst – bleibt der Nachweis ihrer gleichzeitigen Präsenz in derselben Umgebung selten. Allerdings wurde durch genetische Analysen bestätigt, dass es zu Kreuzungen zwischen Homo sapiens und diesen anderen Homininen gekommen ist.
Diese jüngste Entdeckung baut auf früheren Fällen auf, in denen Beweise für die Koexistenz von Homo erectus und P. boisei gefunden wurden. Im Jahr 2020 wurde ein Schädeldeckel eines H. erectus-Kindes zusammen mit cranialen Überresten von P. boisei am Drimolen-Standort in Südafrika gefunden, der Teil des Cradle of Humankind-Komplexes ist.
William Harcourt-Smith, ein Paläoanthropologe am American Museum of Natural History, hob die Verhaltensimplikationen dieser Koexistenz in einem begleitenden Artikel in Perspectives hervor. Er bemerkte, dass es aufgrund der Nähe der verschiedenen Fußabdrücke wahrscheinlich ist, dass H. erectus und P. boisei in enger geografischer Nähe lebten und aufgrund ihrer unterschiedlichen Diäten und Lebensgeschichten minimale Konkurrenz zueinander hatten.
Weitere fossile Beweise haben das Potenzial, weitere Geheimnisse über die Interaktionen zwischen alten Hominin-Arten zu enthüllen, die nicht nur eine Zeitlinie, sondern auch einen geografischen Raum teilten. Viele Fragen bleiben offen, wie diese Homininen ihre Umwelt nutzten und miteinander interagierten. Dennoch dient dieser kürzlich untersuchte Fossilienstandort als außergewöhnliches Fenster in die Geschichte unseres Stammbaums.
