Dans une découverte révolutionnaire, des scientifiques ont déterré des empreintes fossilisées le long des anciennes rives d’un lac kenyan, révélant que deux espèces d’hominidés distinctes ont coexisté il y a environ 1,5 million d’années. Ces empreintes appartiennent à Homo erectus et Paranthropus boisei, fournissant des aperçus inestimables sur la vie de nos ancêtres anciens et redéfinissant notre compréhension de l’évolution humaine.
Les résultats remarquables éclairent sur la façon dont ces hominidés ont navigué leur existence dans l’ancienne Afrique. L’équipe de recherche suggère que si les individus qui ont laissé ces empreintes ne se sont pas directement croisés sur le site, ils auraient pu se croiser en l’espace de quelques heures. Cette révélation remet en question les hypothèses précédentes concernant la séparation spatiale et temporelle entre différentes espèces d’hominidés durant cette période.
Rebecca Ferrell, directrice de programme à la National Science Foundation, a exprimé son enthousiasme pour cette découverte, déclarant : « L’équipe a utilisé des technologies d’imagerie 3D de pointe pour créer une toute nouvelle façon d’examiner les empreintes, ce qui nous aide à comprendre l’évolution humaine et les rôles de la coopération et de la compétition dans la formation de notre parcours évolutif. »
Homo erectus avait quitté l’Afrique jusqu’en Asie de l’Est, tandis qu’une autre étude récente a proposé que Homo floresiensis (communément connu sous le nom de « hobbits ») soit descendu d’Homo erectus à Java. Il convient de noter qu’Homo erectus a survécu jusqu’à environ 110 000 ans, tandis que P. boisei s’est éteint il y a environ 1,2 million d’années, peu après avoir laissé ses traces sur l’ancienne rive du lac au Kenya.
Les empreintes ont été découvertes par une équipe dirigée par la paléontologue Louise Leakey en 2021 et ont ensuite été excavées au cours de l’été suivant. Kevin Hatala, un biologiste évolutif de l’Université de Chatham et auteur principal de l’article, a expliqué que ces empreintes représentent les deux seuls hominidés connus du bassin de Turkana pendant cette période spécifique. Bien qu’il soit possible que Homo habilis ait également vécu à leurs côtés mais n’ait pas encore été découvert, pour l’instant, les preuves suggèrent que les empreintes ont été laissées par H. erectus et P. boisei.
Homo erectus est largement considéré comme un ancêtre de Homo sapiens ; cependant, Paranthropus présente un récit différent. Ce proche humain éteint possédait une structure faciale robuste et les plus grandes dents parmi les primates. L’année dernière, des chercheurs ont trouvé des outils vieux de trois millions d’années aux côtés de restes de Paranthropus, indiquant que nos parents hominidés pourraient avoir participé à des activités de boucherie bien avant l’apparition des humains anatomiquement modernes.
Homo erectus et P. boisei étaient tous deux des espèces bipèdes—marchant sur deux jambes—et démontraient de l’agilité dans leurs mouvements. Ils fréquentaient tous deux le rivage ancien près du lac Turkana, qui servait de ressource vitale pour leur survie.
Craig Feibel, un anthropologue de l’Université Rutgers et co-auteur de l’étude, a souligné l’importance de cette découverte en déclarant : « Cela prouve sans aucun doute que non seulement un mais deux hominidés différents marchaient sur la même surface, littéralement à quelques heures d’intervalle… L’idée qu’ils vivaient simultanément ne peut pas être une surprise. Mais c’est la première fois que cela est démontré. »
Bien qu’il soit bien établi que diverses espèces d’hominidés ont coexisté avec les premiers Homo sapiens—y compris les Néandertaliens, les Denisoviens et H. erectus lui-même—trouver des preuves de leur présence simultanée dans le même environnement reste rare. Cependant, le croisement entre Homo sapiens et ces autres hominidés a été confirmé par l’analyse génétique.
Cette découverte récente s’appuie sur des cas antérieurs où des preuves de coexistence entre Homo erectus et P. boisei ont été mises au jour. En 2020, un crâne d’enfant appartenant à un H. erectus a été trouvé aux côtés de restes crâniens de P. boisei sur le site de Drimolen en Afrique du Sud, faisant partie du complexe du Berceau de l’Humanité.
William Harcourt-Smith, un paléoanthropologue au Musée américain d’histoire naturelle, a souligné les implications comportementales de cette coexistence dans un article d’accompagnement intitulé Perspectives. Il a noté qu’en raison de la proximité des différentes empreintes, il est probable que H. erectus et P. boisei vivaient à proximité géographique et avaient une compétition minimale entre eux en raison de leurs régimes alimentaires et de leurs histoires de vie distincts.
D’autres preuves fossiles ont le potentiel de dévoiler davantage de mystères entourant les interactions entre des espèces de hominidés anciennes qui partageaient non seulement une chronologie mais aussi un espace géographique. De nombreuses questions demeurent concernant la manière dont ces hominidés utilisaient leur environnement et interagissaient les uns avec les autres. Néanmoins, ce site fossilisé récemment étudié constitue une fenêtre extraordinaire sur l’histoire de notre arbre généalogique.
