革新的な発見により、科学者たちはケニアの古代湖の沿岸で化石化した足跡を発見し、約150万年前に二つの異なるホミニン種が共存していたことを明らかにしました。これらの足跡はホモ・エレクトスとパランスロプス・ボイセイに属しており、私たちの古代の親戚の生活に関する貴重な洞察を提供し、人類の進化に対する理解を再構築しています。
この驚くべき発見は、これらのホミニンが古代アフリカでどのように存在を維持していたのかを明らかにします。研究チームは、これらの足跡を残した個体が現場で直接的に重なっていなかった場合でも、数時間以内に交差していた可能性があると示唆しています。この発見は、この時期における異なるホミニン種間の空間的および時間的な分離に関する以前の仮定に挑戦しています。
国立科学財団のプログラムディレクターであるレベッカ・フェレルは、この発見に対する興奮を表明し、「チームは最先端の3Dイメージング技術を使用して足跡を見る全く新しい方法を作成しました。これにより、人類の進化や進化の旅における協力と競争の役割を理解するのに役立ちます」と述べました。
ホモ・エレクトスはアフリカを越えて東アジアまで進出しており、最近の別の研究ではホモ・フローレシエンシス（一般に「ホビット」として知られる）がジャワのホモ・エレクトスから派生したと提案されています。ホモ・エレクトスは約11万年前まで生存していたのに対し、P. ボイセイは約120万年前に絶滅しました—ケニアの古代湖岸に足跡を残した直後に。
足跡は、2021年に古生物学者ルイーズ・リーキーの率いるチームによって発見され、その後、翌年の夏に発掘されました。チャタム大学の進化生物学者であり、論文の主著者であるケビン・ハタラは、これらの足跡がこの特定の時代にトゥルカナ盆地で知られている唯一の2つのヒト科の種を表していると説明しました。ホモ・ハビリスも彼らと共存していた可能性がありますが、まだ発見されていないため、現時点では足跡はH. エレクトスとP. ボイセイによって作られたと示唆されています。
Homo erectusは、Homo sapiensの祖先と広く考えられていますが、パランスロプスは異なる物語を示しています。この絶滅した人類の親戚は、頑丈な顔の構造と霊長類の中で最も大きな歯を持っていました。昨年、研究者たちはパランスロプスの遺骸と共に300万年前の道具を発見し、我々のヒト科の親戚が解剖学的に現代の人類が現れるずっと前から肉を切り分ける活動に従事していた可能性を示唆しています。
Homo erectusとP. boiseiは、二足歩行の種であり、動きにおいて敏捷性を示しました。彼らは皆、トゥルカナ湖の近くの古代の湖岸に頻繁に出没し、そこは彼らの生存にとって重要な資源となっていました。
ラトガース大学の人類学者であり、研究の共著者であるクレイグ・ファイベルは、「これは、1つではなく2つの異なるヒト科が同じ表面を歩いていたことを疑う余地なく証明しています。文字通り数時間の間に…彼らが同時代に生きていたという考えは驚くべきことではないかもしれません。しかし、これはそれを示す初めての事例です」と述べ、この発見の重要性を強調しました。
初期のHomo sapiensと共存していたさまざまなヒト科の種（ネアンデルタール人、デニソワ人、そしてH. erectus自体を含む）が共存していたことは確立されていますが、同じ環境での彼らの同時存在の証拠を見つけることはまれです。しかし、Homo sapiensとこれらの他のヒト科の間の交配は遺伝子分析を通じて確認されています。
この最近の発見は、ホモ・エレクトスとP. ボイセイの共存に関する以前の事例に基づいています。2020年、南アフリカのドリモレン遺跡で、H. エレクトスの子供の頭蓋骨の一部がP. ボイセイの頭蓋骨の遺骸とともに発見されました。この遺跡は人類の揺りかご複合体の一部です。
ウィリアム・ハーカート・スミス氏は、アメリカ自然史博物館の古人類学者であり、この共存の行動的な意味合いについて、付随するパースペクティブの記事で強調しました。彼は、異なる足跡の近接性に基づいて、H. エレクトスとP. ボイセイが地理的に近くに住んでおり、異なる食事と生活史のために競争が最小限であった可能性が高いと指摘しました。
さらなる化石の証拠は、時間軸だけでなく地理的空間も共有していた古代のヒト科の種間の相互作用に関するさらなる謎を解き明かす可能性を秘めています。これらのヒト科がどのように環境を利用し、互いにどのように相互作用していたのかについては多くの疑問が残っています。それにもかかわらず、最近研究されたこの化石遺跡は、私たちの家系の歴史に対する素晴らしい窓口となっています。
