Die Samstag-Runde der Players Championship war geprägt von unerwarteten Wendungen, als die einst führenden Anwärter Min Woo Lee und Akshay Bhatia ihrer Position beraubt wurden. Während die Winde von TPC Sawgrass ihren Teil dazu beitrugen, die Rangliste zu erschüttern, war es die unerwartete Leistung von fünf Spielern, die es nicht schafften, die 80-Marke zu durchbrechen, die die Situation wirklich durcheinanderbrachte.
Einer dieser Spieler, Rickie Fowler, zusammen mit Cameron Young, sahen ihre Dritt-Runden-Ergebnisse mit einer bedauerlichen Acht beginnen. Gleichzeitig wurden Scottie Schefflers Hoffnungen, die Führung zurückzuerobern, zunichtegemacht, als seine Par-Runde ihn weiter zurückfallen ließ. Ebenso wurden Collin Morikawas Bestrebungen, sich von seiner Enttäuschung beim Arnold Palmer Invitational zu erholen, nach einem enttäuschenden Ergebnis von 77 erstickt.
Doch mitten im Chaos trat J.J. Spaun als neuer Spitzenreiter hervor, der mit einem einzigen Schlag Vorsprung über Bud Cauley führte. Nicht weit dahinter verweilte Rory McIlroy, ein früherer TPC Sawgrass-Sieger, nur vier Schläge hinter Spaun. Trotz Schwierigkeiten mit den Grüns am dritten Tag blieb McIlroy ein starker Anwärter, der die Aufmerksamkeit von Golf-Experten, einschließlich Rex Hoggard, auf sich zog.
In seinem Golf Channel Podcast setzte Hoggard auf McIlroy, um den Sieg zu erringen, und sagte: „Rory McIlroy, wie Sie angemerkt haben, er ist derjenige mit dem Pedigree. Er ist derjenige, der gerade das meiste Vertrauen hat.“ Er hob außerdem McIlroys vorherigen Triumph in Pebble Beach unter ähnlichen Bedingungen hervor und argumentierte, dass der Nordire das Zeug dazu hat, den Sieg zu sichern.
Während das Turnier in seinen letzten Tag übergeht, bleibt die Frage – kann McIlroy, mit seiner beeindruckenden Erfolgsbilanz, diese goldene Gelegenheit bei TPC Sawgrass nutzen? Schließlich hat Scottie Scheffler, obwohl er sieben Schläge zurückliegt, zuvor einen Rückstand von fünf Schlägen überwunden, um 2024 den Sieg zu sichern.
Die Runde am Samstag brachte auch unerwartete Sprünge in der Rangliste, wobei Danny Walker beeindruckende 57 Plätze sprang, nachdem er kaum den Cut geschafft hatte. Allerdings wird erwartet, dass solche dramatischen Gewinne am Sonntag weniger wahrscheinlich sind, da die Spieler aufgrund der erwarteten Wetterbedenken in Dreiergruppen eingeteilt sind.
Es lässt sich nicht leugnen, dass ein schneller Start für McIlroy ihn in die Lage versetzen könnte, seinen Sieg beim Wells Fargo Championship gegen Xander Schauffele zu wiederholen. Aber er muss auf die vier Mitbewerber vor ihm aufpassen, von denen keiner in den herausfordernden Bedingungen am Samstag über Par spielte. Selbstzufriedenheit, so scheint es, ist ein Luxus, den sich McIlroy im Finale der Players Championship nicht leisten kann.
