Im intensiven, hochoktanigen Wettbewerb um den Stanley Cup entwickeln sich die Dynamiken der Teamleistung und Strategie weiter. Es geht nicht mehr nur um überlegene Stärke im Gleichgewichtsspiel oder um die Fähigkeiten im Tor. Heute müssen wir die Bedeutung der Sonderteams, insbesondere der Überzahl- und Unterzahlspiele, berücksichtigen, wenn wir potenzielle Cup-Anwärter bewerten.
Lassen Sie uns das näher betrachten. Historisch hing der Erfolg eines Teams von seiner Fähigkeit ab, im Gleichgewichtsspiel und im Tor gut abzuschneiden. Wenn ein Team in diesen Bereichen schwächelte, war ein frühes Ausscheiden aus den Playoffs fast sicher. Doch diese Landschaft verändert sich. Die Bedeutung der Sonderteams wächst. Sie bieten den Teams die Möglichkeit, eine durchschnittliche Leistung im Gleichgewichtsspiel oder suboptimales Goaltending mit einem dominanten Überzahlspiel oder einer effektiven Unterzahl zu kompensieren.
Natürlich wäre es sinnvoll, diese beiden Komponenten der Sonderteams als gleich wichtig zu betrachten. Doch im hochscorenden Terrain der modernen NHL hat sich die Mathematik verschoben. In den letzten zwei Jahrzehnten ist ein faszinierender Trend aufgetaucht, der den gestiegenen Wert eines erstklassigen Überzahlspiels und den abnehmenden Bedarf an einem elitären Unterzahlspiel hervorhebt.
In der defensiveren Hockey-Ära vor etwa einem Jahrzehnt hatten die meisten Stanley-Cup-Meister ein Unterzahlspiel, das mindestens gut, wenn nicht sogar großartig war. In der letzten Dekade, die von einem Zustrom offensiven Talents und strategischen Veränderungen geprägt ist, die darauf abzielen, das Scoring zu steigern, hat sich diese Beziehung umgekehrt. Jetzt haben die meisten Meister ein qualitativ hochwertiges Überzahlspiel, während die Fähigkeiten im Unterzahlspiel weniger entscheidend geworden sind.
Dieser Trend nahm in der Saison 2017-18 Fahrt auf, die auch einen erheblichen Anstieg der Tore in der gesamten Liga verzeichnete. Diese Verschiebung war bis 2025 konstant. Abgesehen von der Saison 2023-24, als die Vegas Golden Knights regierten, hatte jeder jüngste Meister ein Powerplay, das von gut bis elektrisierend reichte. Ihre Unterzahlspiele waren im Vergleich zu ihren Regular-Season-Gegenspielern durchschnittlich. Ein krasser Gegensatz zu den Zeiten, als die Los Angeles Kings und die Pittsburgh Penguins Titel durch enges Spiel gewannen.
Allerdings sollte die Bedeutung eines starken Powerplays nicht die Tatsache übersch shadowen, dass sich ein Meister ein schwaches Sonderteams nicht leisten kann. Teams, die unterdurchschnittliche Einheiten hatten, balancierten dies oft mit Stärken an anderer Stelle aus. Zum Beispiel hatten die Chicago Blackhawks 2012-13 im Powerplay Schwierigkeiten, dominierten jedoch bei den Unterzahlspielen, während die Pittsburgh Penguins 2016-17 mit Unterzahlspielen kämpften, aber das viertbeste Powerplay der Liga hatten.
Das führt uns zu den Anwärtern dieser Saison. Die Carolina Hurricanes und die Los Angeles Kings sollten sich ernsthaft um ihre schwachen Erfolgsquoten in Überzahl sorgen. Ihre Torquote ist vergleichbar mit den San Jose Sharks, die auf dem Weg zur Lotterie sind, und erzielen nur sechs Tore pro 60 gespielten Minuten. Im Vergleich dazu erzielen die Winnipeg Jets, die die Liga anführen, im Powerplay durchschnittlich fast 12 Tore pro 60 Minuten.
In der Zwischenzeit lassen die Unterzahlspiele in Vegas und Minnesota viel zu wünschen übrig. Vegas hat es geschafft, diese Schwäche mit dem zweitbesten Powerplay der Liga zu mildern, aber Minnesota hat in beiden Bereichen Schwierigkeiten, was ihren Kampf um einen Wildcard-Platz Ende März zu einer schwierigen Angelegenheit macht.
Und dann gibt es die New York Islanders. Ihre Kombination der Sonderteams gehört zu den schlechtesten der jüngeren Geschichte. Wenn sie es nicht in die Playoffs schaffen, liegt es wahrscheinlich an ihren Sonderteams. Obwohl sie im Vergleich zu den Edmonton Oilers und Colorado Avalanche bei gleicher Stärke auf einem Niveau spielen, könnte es nicht ausreichen, um den Playoff-Schnitt zu erreichen.
Ihr Powerplay übt kaum Druck von der Peripherie aus, und ihre Unterzahlspiel lässt Schüsse aus dem Bereich vor dem Tor und zwischen den Kreisen zu, wenn sie in Unterzahl sind. Diese Mängel stehen sicherlich bereits auf der To-Do-Liste von Cheftrainer Patrick Roy für die Off-Season.
Am Ende ist klar, dass sich die Dynamik des NHL-Wettbewerbs verändert. Die Bedeutung der Spezialteams wächst, und Teams, die sich nicht anpassen, könnten schnell ins Hintertreffen geraten. Es geht nicht mehr nur um Stärke im Gleichgewichtsspiel oder Torwartfähigkeiten – die Powerplay- und Unterzahlspiel-Einheiten spielen jetzt eine bedeutende Rolle bei der Gestaltung der Stanley-Cup-Aussichten eines Teams.
