Der Forward der New York Knicks, Mikal Bridges, hat in der frühen Saisonphase mit anhaltenden Schwierigkeiten zu kämpfen. In einem kürzlichen Spiel gegen Charlotte erzielte Bridges nur acht Punkte bei 3 von 10 Würfen und hatte mit -14 die schlechteste Plus/Minus-Bewertung des Teams. Trotz 37 Minuten Spielzeit fand er sich im vierten Viertel größtenteils auf der Bank wieder. Er wurde ausgewechselt, als die Knicks mit vier Punkten zurücklagen und noch 8:25 Minuten zu spielen waren, nur um 13 Sekunden vor Schluss wieder eingewechselt zu werden, als New York mit vier Punkten führte, um defensiv zu unterstützen.
Cheftrainer Tom Thibodeau erklärte seine Entscheidung, in der entscheidenden Phase auf Miles McBride statt auf Bridges zu setzen. Thibodeau nannte McBrides Frische und seine Fähigkeit, Würfe zu treffen, als Faktoren, die seine Wahl beeinflussten. Er erwähnte auch, dass das Team kämpfte und eine Veränderung benötigte. Überraschenderweise stimmte Bridges der Entscheidung zu und erkannte an, dass er seine Leistung verbessern muss.
„Ich muss besser spielen,“ gab Bridges zu. „Ich war inkonsistent. In einigen Spielen habe ich gut gespielt, in anderen nicht so sehr. Ich muss meinen Rhythmus im Team finden. Das ist im Grunde alles. Wir sind noch nicht einmal 20 Spiele in der Saison, also versuche ich immer noch, es herauszufinden… Ich hatte einige schlampige Ballverluste und erlaubte meinen Gegnern, beim Verteidigen in der Zone zu punkten. Ich werde definitiv besser sein.“
Trotz der Führung in der NBA bei gespielten Minuten (im Durchschnitt 38,1 MPG) in seinen ersten 19 Spielen hat Bridges einen Rückgang in der Produktion über mehrere statistische Kategorien erfahren. Derzeit erzielt er im Durchschnitt 15,5 Punkte, 3,7 Rebounds und 3,3 Assists pro Spiel – alleswerte, die unter seinen Karriere-Durchschnitt liegen. Auch seine Wurfquoten haben gelitten, mit einer katastrophalen Dreipunktequote von 30,6% und einer Freiwurfquote von einem Karriere-Tief von 61,5%. Darüber hinaus haben sich seine Fahrten zur Freiwurflinie erheblich verringert, von 4,1 Versuchen pro Spiel in den vorherigen Saisons auf lediglich 0,7 Versuche pro Nacht in der aktuellen Saison.
Die Knicks haben Bridges über den Sommer von den Brooklyn Nets verpflichtet und dafür ein erhebliches Paket an Draft-Assets aufgegeben, das fünf Erstrunden-Picks (vier davon ungeschützt) und einen Pick-Swap beinhaltete. Bisher war die Rendite auf die Investition enttäuschend. Dennoch bleiben sowohl Bridges als auch seine Teamkollegen zuversichtlich, dass er schließlich seinen Rhythmus in New York finden wird.
Teamkollege Josh Hart äußerte nach dem Spiel gegen Charlotte unerschütterliche Unterstützung für Bridges. „Ich mache mir keine Sorgen um ihn,“ erklärte Hart nachdrücklich. „Die Medien und die Leute kritisieren ihn, aber er ist in einer neuen Situation. Er spielt eine andere Rolle als in den letzten vier Jahren… Es ist unsere Aufgabe, ihn in Schwung zu bringen… Und all das Gerede darüber, was wir aufgegeben haben, spielt keine Rolle. Wenn wir gewinnen, wenn wir einen Meistertitel holen, wird es niemanden interessieren, wie viele Picks wir aufgegeben haben. Wir hätten 15 Picks aufgeben können; das spielt keine Rolle. Am Ende des Tages liegt unser Fokus darauf, einen Meistertitel zu gewinnen, und Mikal wird ein wesentlicher Teil dieses Puzzles sein.“
Während Bridges weiterhin seine neue Rolle bei den Knicks navigiert, gibt es die Hoffnung, dass er seine Schwierigkeiten zu Beginn der Saison überwinden und bedeutende Beiträge zum Erfolg des Teams leisten wird. Mit der Zeit und Anpassungen kann er seinen Rhythmus zurückgewinnen und beweisen, warum er eine so begehrte Verpflichtung für New York war.
