Die Cleveland Browns zeigen untypische Geduld, indem sie sich entscheiden, keine Änderungen an ihren Positionen des Head Coaches und des General Managers vorzunehmen, trotz einer Saison, die durch den katastrophalen Deshaun Watson-Handel getrübt ist. Die Entscheidung, GM Andrew Berry und HC Kevin Stefanski bis 2025 im Amt zu lassen, stellt einen Bruch mit dem historisch schnellen Ansatz der Haslam-Familie bei Führungswechseln dar.
Ein neuer Ansatz für Stabilität
Trotz der enormen Folgen des Watson-Handels – der als einer der schlimmsten in der NFL-Geschichte gilt, wenn man die finanziellen Aspekte berücksichtigt – sind die Haslams mit den Bemühungen von Berry und Stefanski zufrieden, das Team vereint zu halten. Nach Jahren der Instabilität, in denen Coaches und GMs oft nicht länger als ein paar Saisons blieben, zeigen die Browns Vertrauen in das Duo, das in den Jahren 2020 und 2023 die Playoffs erreicht hat. Berry und Stefanski haben das Prestige dieser Postseason-Erfolge, wobei Stefanski zweimal zum NFL Coach of the Year gewählt wurde.
Die Browns starteten mit hohen Erwartungen in die Saison 2024, unterstützt durch die Tatsache, dass sie mit 12 Spielern, die Verträge im achtstelligen Bereich pro Jahr haben, die meisten in der NFL haben. Allerdings haben Watsons anhaltende Probleme und Verletzungsprobleme, zuletzt ein Achillessehnenriss, zu einer Bilanz von 3-8 geführt – die schlechteste seit der unglückseligen Ära von Freddie Kitchens. Trotz dessen haben Jimmy Haslam und seine Eigentümergruppe beschlossen, ihre Unterstützung für Berry und Stefanski auszudehnen, in der Hoffnung, dass das Regime das Team wieder in Form bringen kann.
Wettbewerb für Watson hinzufügen
Das Deshaun Watson Experiment ist offensichtlich nicht wie geplant verlaufen. Der Quarterback, der einen vollständig garantierten Vertrag über 230 Millionen Dollar unterschrieben hat, konnte das franchiseverändernde Versprechen, für das die Browns ihre Zukunft verpfändet haben, nicht einlösen. Nachdem er 2021 aufgrund von Problemen außerhalb des Spielfelds erheblich Zeit verpasst hat, hat Watson seit seiner Ankunft in Cleveland sowohl mit seiner Leistung als auch mit seiner Gesundheit zu kämpfen. Der massive Cap-Hit – der in den nächsten zwei Saisons bei 72,9 Millionen Dollar liegt – macht eine Entlassung praktisch unmöglich, was bedeutet, dass die Browns einen Weg finden müssen, um es zum Laufen zu bringen, oder eine Alternative finden müssen.
Albert Breer von SI.com berichtet, dass die Browns wahrscheinlich legitime Konkurrenz für Watson holen werden, anstatt sich mit einem Backup zufrieden zu geben, wie sie es in den letzten Jahren getan haben. Nachdem sie mit Spielern wie Jacoby Brissett, Joe Flacco und Jameis Winston in Entlastungsrollen experimentiert haben, könnte Cleveland nun einen Spieler von Starter-Niveau anstreben, um Watson um den Starterplatz zu drängen. Dies könnte die Auswahl eines Quarterbacks im Draft oder die Erkundung des Veteranenmarktes umfassen, obwohl Watsons Vertrag die Flexibilität einschränkt.
Stefanski und Berry haben angedeutet, dass Watsons Startposition nicht mehr garantiert ist, insbesondere während er sich von seiner Achillessehnenverletzung rehabilitiert. Die Browns könnten sich Zeit mit seiner Rückkehr lassen und ihn möglicherweise zu Beginn von 2025 auf die PUP-Liste setzen. Allerdings muss irgendwann eine Entscheidung über Watsons Zukunft getroffen werden, insbesondere wenn sich seine Leistungen nicht verbessern.
Finanzielle Auswirkungen stehen bevor
Watson vor der Saison 2026 abzuschneiden, scheint der einzige realisierbare Weg für die Browns zu sein, um ohne finanzielle Schäden weiterzumachen. Eine Entlassung vor diesem Zeitpunkt würde mit einer Dead-Cap-Zahl von 172 Millionen Dollar einhergehen – eine schockierende Summe, die kein Team realistisch aufnehmen könnte. Ein Schnitt nach dem 1. Juni 2026 ist realistischer und reduziert die Dead-Cap-Zahl auf 99,8 Millionen Dollar. Selbst dann würde dieser Schritt Watson zu einem der kostspieligsten Fehler in der NFL-Geschichte machen.
In der Zwischenzeit könnte Cleveland eine weitere Vertragsumstrukturierung in Betracht ziehen, obwohl dies nur das Problem weiter hinauszögern würde. Unabhängig davon, was passiert, wird der Watson-Transfer einen entscheidenden Aspekt von Berry und Stefanskis Amtszeit darstellen.
Ein Funke Optimismus?
Trotz des monumentalen Rückschlags, den der Watson-Deal darstellt, behalten Berry und Stefanski immer noch einen Teil des Wohlwollens, das sie in ihren ersten Saisons an der Spitze aufgebaut haben. Die Browns haben Anzeichen gezeigt, ein legitimer Anwärter zu werden, und es scheint, dass die Eigentümer glauben, dass das Duo immer noch die Fähigkeit hat, das Talent im Kader zu maximieren. Sie hatten Erfolg beim Aufbau einer formidablen Verteidigung und der Orchestrierung einer soliden Offensive Line, und dieses Fundament gibt ihnen die Chance, ihre Amtszeiten zu retten.
Die Realität bleibt jedoch, dass, solange Watson weiterhin Schwierigkeiten hat, die Kritik an Berry und Stefanski nur zunehmen wird. Für den Moment haben sie sich etwas Zeit erkauft, aber der Spielraum für Fehler ist äußerst gering, während Cleveland versucht, sich von dem teuersten Fehltritt in der Franchise-Geschichte zu erholen.
