Die enttäuschende Bilanz von 11-32 der New Orleans Pelicans in dieser Saison hat den Fokus der Franchise von Playoff-Träumen auf eine langfristige Strategie verlagert. Mit dem nahenden NBA-Handelsende richtet sich die Aufmerksamkeit auf den Star-Forward Brandon Ingram, dessen ungewisse Zukunft das nächste Kapitel für die Organisation prägen könnte.
Ingrams Vertragskonflikt und Handelsgerüchte
Ingram, der sich derzeit im letzten Jahr seines Vertrags befindet, wird nächsten Sommer ein uneingeschränkter Free Agent. Die Verhandlungen über eine Vertragsverlängerung scheiterten letzten Sommer, da Ingram Berichten zufolge einen maximalen Vertrag von etwa 50 Millionen Dollar pro Saison anstrebte. Die Pelicans konterten mit Angeboten, die im Durchschnitt 40 Millionen Dollar jährlich betrugen, was der Star-Forward ablehnte.
Die Unfähigkeit, einen Deal zu sichern, hat die Pelicans in eine prekäre Lage gebracht. Während das Team im Sommer Handelsoptionen für Ingram prüfte, gab es aufgrund der Komplexität seines hohen Gehalts und des neuen Tarifvertrags (CBA) wenig Interesse.
Pelicans-Vizepräsident David Griffin erkannte diese Hürden an und erklärte, dass der Handel mit Ingram „mechanisch kompliziert“ sei. Mit dem bevorstehenden Handelsende müssen die Pelicans entscheiden, ob sie jetzt ihre Verluste begrenzen oder das Risiko eingehen wollen, ihn in der Free Agency für nichts zu verlieren.
Rückkehr noch auf dem Tisch?
Trotz der ins Stocken geratenen Verhandlungen berichtete NBA-Insider Jake Fischer, dass die Pelicans weiterhin offen sind, Ingram nächsten Sommer erneut zu verpflichten.
„Ingram, so die Quellen, war nicht bereit, die Angebote aus New Orleans anzunehmen, die im Bereich von 40 Millionen Dollar im Durchschnitt jährlicher Wert lagen“, schrieb Fischer. „Dennoch könnte es für Ingram, der in dieser Saison 36 Millionen Dollar verdient, ebenso herausfordernd sein, in diesem Sommer auf dem offenen Markt vergleichbare Summen zu finden.“
Während eine Rückkehr nach New Orleans eine Möglichkeit bleibt, wirft dies Fragen über die Bereitschaft des Teams auf, seine eigenen finanziellen Grenzen zu überschreiten. Die Pelicans liegen in dieser Saison bereits leicht über der Luxussteuergrenze, eine Grenze, die sie in ihrer Geschichte noch nie überschritten haben. Sich auf einen Maximalvertrag mit Ingram festzulegen, würde einen grundlegenden Wandel in der Ausgabenpolitik des Teams erfordern.
Eine Franchise an einem Scheideweg
Wie die Pelicans mit Ingrams Situation umgehen, wird ihre Ambitionen – oder deren Fehlen – widerspiegeln. Historisch gesehen waren Meisterschaftsteams bereit, die Luxussteuer zu zahlen, um Größe zu erreichen. Dreizehn der letzten 17 NBA-Meister haben die Steuergrenze während ihrer titelgewinnenden Saisons überschritten. Im Gegensatz dazu haben die Pelicans nie über die zweite Runde der Playoffs hinausgekommen.
Ingram, ein ehemaliger All-Star, der im Durchschnitt 22,4 Punkte, 5,7 Rebounds und 4,8 Assists pro Spiel erzielt, bleibt einer der talentiertesten Scorer der Liga. Allerdings stehen seine Verfügbarkeit und seine Fähigkeit, eine kämpfende Franchise zu heben, unter Beobachtung.
Wenn die Pelicans sich entscheiden, Ingram zu transferieren, müssen sie den Rückfluss in Form von jungem Talent oder Draft-Kapital maximieren, um um Zion Williamson herum aufzubauen, vorausgesetzt, er bleibt gesund und engagiert. Wenn sie sich entscheiden, ihn zu behalten, könnte eine erhebliche Investition entweder mit einem wettbewerbsfähigen Kader belohnt werden oder scheitern und die Franchise in Mittelmäßigkeit festhalten.
Die Uhr tickt
Die Handelsfrist rückt nun näher, und New Orleans muss eine Entscheidung treffen, die seinen Kurs für Jahre verändern könnte. Ob sie Ingram traden, ihn neu verpflichten oder riskieren, ihn in der Free Agency zu verlieren, die Handlungen der Pelicans werden ihre Absicht signalisieren: neu aufbauen, umstellen oder auf einen Star setzen.