Die langjährige Regel der NFL, die vorschreibt, dass Spieler drei Jahre nach dem Abschluss der High School vom Draft teilnehmen müssen, wurde selten ernsthaft in Frage gestellt. Doch dann trat der Freshman-Receiver von Ohio State, Jeremiah Smith, auf die Bühne. Nach einer rekordverdächtigen Saison und einer Rose Bowl-Leistung für die Geschichtsbücher hat der 19-jährige Phänomen eine Debatte entfacht: Sollte die NFL ihre Zulassungsregeln überdenken?
Das Argument für Jeremiah Smith: NFL-bereites Talent
Smiths Mischung aus Größe (1,90 m, 98 kg), Geschwindigkeit und Fähigkeit hat Vergleiche zu Hall of Fame-Receivern wie Julio Jones hervorgerufen. Gegen Oregon in den Viertelfinals der College Football Playoffs lieferte Smith eine atemberaubende Statistik: sieben Receptions, 187 Yards und zwei Touchdowns, was ihm die Auszeichnung als Offensive MVP der Rose Bowl einbrachte. Der Head Coach von Oregon, Dan Lanning, dessen Verteidigung in einer 41-21-Niederlage überrollt wurde, ließ keine Zweifel aufkommen: „Smith ist NFL-bereit.“
Dies war keine einmalige Leistung. In seiner Freshman-Saison stellte Smith die Rookie-Rekorde von Ohio State mit 70 Receptions, 1.224 Yards und 14 Touchdown-Catches in den Schatten. Er erzielte in fünf Spielen über 100 Receiving Yards und wurde zu einem Eckpfeiler der offensiv starken Buckeyes. Wäre er für den NFL Draft 2025 berechtigt, glauben Experten wie Dane Brugler von The Athletic, dass Smith der erste Gesamtauswahlpick wäre.
Die Regel vs. Die Realität
Die dreijährige Regel der NFL wurde mit Blick auf die Spielerentwicklung und Sicherheit entworfen. Die meisten 18- und 19-Jährigen sind körperlich oder geistig nicht bereit für die Anforderungen des professionellen Fußballs. Smith ist jedoch eine Ausnahme von der Regel – ein Athlet, dessen Reife und Fähigkeiten bereits mit vielen NFL-Spielern konkurrieren.
Die Regel sieht sich auch einem historischen Präzedenzfall gegenüber. Im Jahr 2003 verklagte der ehemalige Running Back von Ohio State, Maurice Clarett, die NFL, um frühzeitig am Draft teilzunehmen. Trotz anfänglichen Erfolgs entschied ein Berufungsgericht zugunsten der NFL, und der Oberste Gerichtshof bestätigte die Entscheidung. Claretts Karriere erholte sich nie wieder und dient als warnende Geschichte für diejenigen, die das System herausfordern.
Doch Smiths Situation ist anders. Claretts Fall war von Kontroversen überschattet, während Smith nichts anderes als ein herausragender Athlet und Teamleiter war. Seine Dominanz als Freshman deutet darauf hin, dass seine Entwicklung bereits Jahre voraus ist im Vergleich zu seinen Altersgenossen.
Die potenziellen Auswirkungen einer Änderung
Die Überarbeitung der Zulassungsregeln der NFL würde nicht nur Ausnahmetalente wie Smith betreffen – sie könnte die Liga umgestalten. Wenn außergewöhnliche Freshmen in den Draft eintreten dürften, würde dies jungen, vermarktbaren Stars ermöglichen, früher zu den Teams zu kommen, was potenziell das Fanengagement und die Einnahmen steigern könnte. Es könnte auch beeinflussen, wie College-Football-Programme Spieler entwickeln, indem sie die Bereitschaft für die Profis über langfristige College-Karrieren priorisieren.
Allerdings argumentieren Kritiker, dass die Tür für Erstsemester zu öffnen, den Draft mit unterentwickelten Spielern überfluten könnte, von denen viele nicht bereit wären für die physischen Anforderungen der NFL. Die Teams müssten ihre Scouting-Bemühungen ausweiten, um wahre Ausreißer wie Smith zu identifizieren.
Was kommt als Nächstes für Smith?
Im Moment hat Smith keine andere Wahl, als zu warten. Er wird weiterhin an der Ohio State dominieren, wahrscheinlich die Rekordbücher neu schreiben und seinen Fall als einen der besten Wide Receiver Talente der letzten Zeit untermauern. Bis der NFL Draft 2027 ansteht, könnte Smith als ein ausgefeilter, generationaler Talent in die Liga eintreten.
Doch sein meteoritischer Aufstieg sollte als Weckruf für die NFL dienen. Die Liga hat sich im Laufe der Jahrzehnte weiterentwickelt und sich an Veränderungen in der Leistung von Athleten, den Erwartungen der Fans und der Sicherheit der Spieler angepasst. Die Überprüfung der Zulassungsregel, um seltene Talente wie Smith zu berücksichtigen, würde nicht nur außergewöhnlichen Spielern zugutekommen – sie könnte das Spiel selbst aufwerten.
