Trotz eines starken Abschlusses und eines Titels in der AFC South sieht sich das Team der Houston Texans scharfer Kritik ausgesetzt, während sie sich auf das Duell gegen die Los Angeles Chargers in der Wild Card Runde vorbereiten. Können sie die Erwartungen übertreffen?
Die Houston Texans gehen mit Momentum in die NFL-Playoffs, nachdem sie im letzten Spiel der regulären Saison die Tennessee Titans mit 23-14 besiegt haben. Mit einer Bilanz von 10-7 und einem zweiten aufeinanderfolgenden Titel in der AFC South könnte man denken, dass die Texans etwas Respekt verdienen. Doch laut Vinnie Iyer von The Sporting News stehen die Texans unter den 14 Playoff-Teams ganz unten—eine schmerzhafte Anklage, während sie sich auf das Spiel gegen die Los Angeles Chargers am Samstag vorbereiten.
Kritik, die in Inkonsistenz verwurzelt ist
Iyer ließ in seiner Einschätzung der Saison der Texans keine Zweifel aufkommen.
„Die Texans haben eine Weile im Cruise-Control-Modus für einen weiteren Titel in der AFC South gespielt und wurden in ihrer Division überhaupt nicht gefordert,“ schrieb Iyer. „Sie erzielten einen frühen Schlüsselgewinn gegen die Bills, verloren jedoch gegen die Vikings, Packers, Lions, Chiefs und Ravens, was sie auf 1-5 gegen Playoff-Teams bringt. Sie hatten mit Verletzungen und Inkonsistenz zu kämpfen, und es ist hart, gleich zu Beginn gegen die unerbittlichen, auswärtserprobten Chargers antreten zu müssen.“
Es ist eine harte, aber nicht völlig unfaire Kritik. Die Texans kamen in ihren letzten neun Spielen auf eine Bilanz von 4-5, und der Verlust der Wide Receiver Stefon Diggs und Tank Dell durch saisonbeendende Verletzungen hat ihre Offensive zur ungünstigsten Zeit geschwächt.
Hohe Erwartungen, unerfüllte Hoffnungen
Houston trat 2024 mit erheblichem Aufsehen auf, nachdem eine ehrgeizige Offseason die Verpflichtungen von Stefon Diggs, Joe Mixon und Danielle Hunter brachte. Doch während diese Maßnahmen die Erwartungen erhöhten, hatte das Team Schwierigkeiten, diese zu erfüllen. Gesundheitsprobleme spielten eine bedeutende Rolle, ebenso wie die Schwierigkeiten von Quarterback C.J. Stroud im zweiten Jahr.
Stroud, der in seiner Rookie-Saison glänzte, hatte während der gesamten Saison mit Lernschwierigkeiten zu kämpfen, was zu den Schwierigkeiten des Teams gegen stärkere Gegner beitrug. Houston gewann nur 1-5 gegen Playoff-Teams, was Zweifel an ihrer Fähigkeit aufwarf, gegen Elite-Gegner zu bestehen.
Gibt es einen Weg nach vorne?
Obwohl das AFC-Playoff-Feld möglicherweise nicht so einschüchternd ist wie in den Vorjahren, stehen die Texans vor einem brutalen Wild-Card-Duell gegen die Chargers, ein Team, das für seine defensive Stärke und Playoff-Resilienz bekannt ist. Die Chancen der Texans werden davon abhängen, ob Stroud seine Form wiederfinden kann und ob die angeschlagene Offensive des Teams kreative Wege findet, die Defense der Chargers auszunutzen.
Defensiv müssen sich die Texans stark auf Danielle Hunter und ihren Pass Rush verlassen, um Justin Herbert zu stören, eine Aufgabe, die leichter gesagt als getan ist.
Underdogs mit einem Stein im Brett
Die Texans wurden schon oft abgeschrieben, und sie müssen diese Underdog-Mentalität kanalisieren, wenn sie hoffen wollen, die Zweifler eines Besseren zu belehren. Cheftrainer DeMeco Ryans hat die ganze Saison über Resilienz gepredigt, und jetzt ist die Zeit für Houston, dies zu zeigen.
Obwohl die Chancen möglicherweise nicht zu ihren Gunsten stehen, hat der Playoff-Fußball eine Art, Erwartungen zu widerlegen. Wenn Stroud sich der Herausforderung stellen kann und die Verteidigung sich steigern kann, haben die Texans vielleicht eine Chance, die NFL-Welt zu schockieren.
