Naomi Osaka’s Rückkehr zur Grand-Slam-Herausforderung ist gerade deutlich schwieriger geworden. Die ehemalige Nummer 1 der Welt, die nach einer von Verletzungen geprägten Saison zum Australian Open zurückkehrt, sieht sich einem allzu vertrauten Gegner gegenüber: Caroline Garcia. Zum zweiten Mal in Folge hat Osaka die formidable Französin in der ersten Runde im Melbourne Park zugelost bekommen – ein Duell, das sie gerne vermieden hätte.
„Die Geschichte wiederholt sich“
Im letzten Jahr überraschte Garcia Osaka in der ersten Runde und sicherte sich einen klinischen 6-4, 7-6(2) Sieg, der die japanische Starspielerin sichtbar frustriert zurückließ. Die Niederlage bedeutete ein frühes Ausscheiden für Osaka bei dem Turnier, bei dem sie bereits zweimal den Pokal gehoben hat, und sie verdeutlichte die Herausforderungen ihres Comebacks nach der Schwangerschaft.
„Ich bin verrückt genug zu denken, dass ich das Turnier hätte gewinnen können“, gab Osaka nach der Niederlage zu. „Die Wettkämpferin in mir ist wirklich frustriert, dass ich diese Matches nicht gewinne.“
„Ein herausforderndes Comeback und ein vertrautes Hindernis“
Nach der Geburt ihres ersten Kindes kehrte Osaka mit großen Hoffnungen auf den Platz zurück, unterstützt durch ihre Partnerschaft mit Trainer Patrick Mouratoglou. Trotz anfänglicher Fortschritte wurden ihre Bemühungen, ihr Ranking zu verbessern und eine Setzung für Melbourne zu sichern, durch Verletzungen beeinträchtigt.
„Mein Ziel jetzt, denke ich, ist es, in Australien gesetzt zu werden. Das würde ich wirklich lieben,“ teilte Osaka Ende letzten Jahres mit. „Ich würde es lieben, Caroline Garcia zu vermeiden (lächelnd).“
Leider hatte das Schicksal – und die Auslosung – andere Pläne. Aktuell auf Platz 50 der Welt gerankt, steht Osaka vor der gewaltigen Aufgabe, gleich zu Beginn gegen die Siegerin der WTA Finals 2022 anzutreten.
„Die Rivalität erneuert“
Ihr Kopf-an-Kopf-Duell erzählt eine Geschichte intensiver Kämpfe. Osaka revanchierte sich für ihre Niederlage bei den Australian Open im letzten Jahr mit einem Sieg über Garcia in Doha, aber der französische Star schlug in Miami zurück. Ihre unterschiedlichen Spielstile – Osakas Power und Baseline-Aggressivität versus Garcias Vielseitigkeit und Netzspiel – machen jede Begegnung zu einem Schachspiel auf dem Platz.
Garcia, ehemalige Nummer 4 der Welt, ist mit Drucksituationen bestens vertraut und wird versuchen, den Erfolg des letzten Jahres in Melbourne zu wiederholen. In der Zwischenzeit wird Osaka versuchen, ihr wettbewerbsfähiges Feuer zu kanalisieren und die Dominanz zurückzugewinnen, die sie zu einer viermaligen Grand-Slam-Meisterin gemacht hat.
„Ein Muss-Begegnung“
Osakas Rückkehr zum Melbourne Park wurde mit großer Vorfreude erwartet, doch das Erstrunden-Duell mit Garcia ist alles andere als ideal. Da beide Spielerinnen vergangene Siege und Niederlagen gegeneinander in dieses Match mitbringen, sind die Einsätze enorm hoch.
Wird Osaka die mentalen und physischen Hürden überwinden, um das Blatt zu wenden, oder wird Garcia ihre Kampagne beim Happy Slam erneut frühzeitig beenden? So oder so, dieses Rematch verspricht, eine der spannendsten Geschichten der frühen Runden der Australian Open zu werden.
