Rafael Nadal, der Mann, der die goldene Ära des Tennis neu definierte, hängte 2024 nach einer bemerkenswerten 23-jährigen Reise seinen Schläger an den Nagel. Nadals Abschied im Davis Cup im Palacio de Deportes José María Martín Carpena in Malaga war eine emotionale Angelegenheit und markierte das Ende einer Ära. Heute genießt der ‚König des Sandplatzes‘ seinen Ruhestand und teilt seine Zeit zwischen seiner Familie, der Rafa Nadal Academy und Freizeitspielen wie Pickleball oder Fußball auf. Aber was war der Wendepunkt, der ihn dazu brachte, sich aus dem Profisport zurückzuziehen?
Nadals illustre Karriere, die von 22 Grand Slam-Titeln geprägt war, war alles andere als glatt. Es war ein Weg, der mit vielen Hindernissen gespickt war, hauptsächlich Verletzungen. Der ehemalige Weltranglistenerste war gezwungen, 11 Majors aufgrund verschiedener gesundheitlicher Probleme, die sein Knie, seine Füße, seinen Knöchel, seinen Bauch und sein Handgelenk betrafen, auszulassen. Bekannt für seinen unermüdlichen Willen war Nadal immer bereit, alles auf dem Platz zu geben, selbst wenn das bedeutete, seinen Körper bis an die Grenzen zu treiben. Doch die Realität seines körperlichen Zustands holte ihn schließlich ein.
Der 38-jährige Tennislegende sprach offen über seine letzten Jahre im Sport in Andy Roddicks Podcast ‘Served’. Er sprach über die Schwierigkeiten im Umgang mit Verletzungen und die bevorstehende Realität des Ruhestands. Der Spanier gab zu, dass der Prozess mental erschöpfend war und von einer Welle von Emotionen geprägt war, die schwer in Worte zu fassen war.
Das Jahr 2022 begann glanzvoll für Nadal. Der Sieg bei den Australian Open brachte ihm seinen zweiten Melbourne Park-Titel ein. Dies wurde gefolgt von einem rekordverdächtigen 22. Grand Slam bei den French Open, seiner Festung. Doch die Wende kam bald danach. Die Tennisikone erlitt einen Bauchmuskelriss in Wimbledon und war gezwungen, vor den Halbfinals aus dem Turnier auszutreten. Dies wurde gefolgt von einer weiteren Verletzung bei den US Open, wo er im Halbfinale von Frances Tiafoe besiegt wurde.
Der Nagel im Sarg für Nadals Karriere waren jedoch nicht diese Verletzungen, sondern ein lebensveränderndes Ereignis abseits des Platzes. Ende 2022 begrüßte Nadal eine neue Ergänzung seiner Familie und wurde Vater. Trotz dieser bedeutenden Veränderung verlangsamte er sich nicht und kam als Titelverteidiger zu den Australian Open 2023. Leider ließ ihn eine Hüftverletzung in der zweiten Runde gegen Mackenzie McDonald handlungsunfähig zurück.
Anschließend verbrachte Nadal fünf Monate damit, auf natürliche Weise zu genesen und eine Operation zu vermeiden. Doch die Dinge waren anders. Der Tennisstar, einst eine Macht auf dem Sandplatz, spielte 16 Matches auf seinem Lieblingsbelag, nur um zu erkennen, dass er nicht mehr derselbe Spieler war. Seine Bewegungen waren ungenau; sein Markenzeichen, der Aufschlag, hatte an Durchschlagskraft verloren. Er wusste dann, dass es Zeit war. Nach den Olympischen Spielen kehrte Nadal nach Hause zurück und akzeptierte das Unvermeidliche. „Es ist vorbei. Ich fühle es“, gab er zu.
Heute, in seinem Ruhestand, lebt Nadal „mit wenig Schmerz“. Seine Hingabe zum Tennis – Geist, Körper und Seele – hat ein unauslöschliches Erbe hinterlassen, das kommende Generationen inspirieren wird. Seine Geschichte ist ein Zeugnis für unermüdliche Entschlossenheit, Resilienz und die Liebe zum Spiel.
