Die märchenhafte Reise der britischen Tennisspielerin Sonay Kartal in Indian Wells kam am Mittwoch abrupt zu einem jähren Ende, als sie in der vierten Runde eine vernichtende Niederlage hinnehmen musste. Kartal, die den Rang der britischen Nummer 3 innehat, hatte im Turnier einen Erfolgsweg eingeschlagen und sich ohne einen einzigen verlorenen Satz in die letzten 16 gespielt. Allerdings erwies sich die Weltranglistenerste Aryna Sabalenka als unüberwindbares Hindernis für die relativ unerfahrene Britin, die ihr erstes WTA 1000-Turnier spielte.
Kartal begann stark und schaffte es, Sabalenka im ersten Spiel zu brechen. Dieses frühe Erfolgserlebnis währte jedoch nicht lange, da das Spiel schnell aus ihrer Kontrolle geriet. Sabalenka, dreifache Grand-Slam-Siegerin, drehte zügig das Blatt und sicherte sich einen klaren 6-1, 6-2 Sieg.
Trotz der Niederlage war Kartals Reise in die kalifornische Wüste alles andere als eine verlorene Reise. Nach einem knappen Verpassen in der letzten Qualifikationsrunde erhielt sie eine zweite Chance, als Sloane Stephens aufgrund einer Verletzung zurückzog. Dieses Glücksgefühl verschaffte Kartal einen Platz im Hauptfeld.
Mit einem neu gewonnenen Gefühl der Befreiung zeigte die 23-jährige Kartal in drei beeindruckenden Auftritten ihr Können. Dies bereitete die Bühne für das größte Match ihrer Karriere gegen Sabalenka. Trotz des hohen Drucks zeigte sie keine Anzeichen von Nervosität und brach die dreifache Grand-Slam-Championin zu Beginn des Spiels. Sabalenka hingegen hatte sichtbar mit Frustration zu kämpfen und erhielt sogar eine Code-Verletzung wegen hörbarer Obszönität.
Allerdings fand Sabalenka schnell zu ihrer Form zurück und gewann sechs aufeinanderfolgende Spiele, um den ersten Satz mit 6-1 zu gewinnen. Sie hielt ihren Schwung im zweiten Satz aufrecht und gewann ihr achtes aufeinanderfolgendes Spiel, bevor Kartal es schaffte, ihre Serie zu brechen und zum ersten Mal im Match ihren Aufschlag zu halten.
Trotz eines enttäuschenden Endes war Kartals Leistung in Indian Wells lobenswert. Ihr Sieg in der zweiten Runde über die an 16 gesetzte Beatriz Haddad Maia war der größte Sieg ihrer Karriere bis heute. Dieser Erfolg wird nicht nur ihr Ranking, sondern auch ihr Bankkonto steigern, da ihr Auftritt in der vierten Runde ihr satte 80.000 £ (103.000 $) einbringt.
Kartal plant, ihre Gewinne in ihre Tenniskarriere reinvestieren, mit der Absicht, ein größeres Unterstützungsteam aufzubauen. In einem Interview nach dem Spiel mit Sky Sports bemerkte sie: „Siege wie heute nehmen definitiv den finanziellen Druck; das bedeutet, dass ich mit einem größeren Team zu Turnieren gehen kann, das meine Leistung unterstützen wird.“
Kartals Leistung in Indian Wells hat zweifellos ihr Selbstvertrauen gestärkt. Rückblickend auf ihren Weg sagte sie: „Ich bin super stolz auf meine Leistung, nicht nur auf die eine, sondern auf die ganze Woche. Hier zu sitzen und über R16 zu sprechen, macht mich super stolz auf jede Leistung. Ich denke, ich habe diese Woche wirklich viel besser gespielt.“
