Boeing ha asegurado un nuevo contrato de 2.4 mil millones de dólares para entregar 15 aviones cisterna KC-46A Pegasus más a la Fuerza Aérea de los EE. UU., ampliando su considerable acuerdo con el Departamento de Defensa. Este último contrato se suma a los 4.6 mil millones de dólares asignados en febrero y noviembre de 2023 para 30 unidades adicionales, llevando el impulso de Boeing en el sector de reabastecimiento aéreo a nuevas alturas.
Expansión de la Flota y Capacidades
Desde su introducción, el KC-46A Pegasus ha sido aclamado como una plataforma de reabastecimiento aéreo multi-misión revolucionaria. Derivado del avión comercial 767 de Boeing, ya ha acumulado más de 100,000 horas de vuelo a nivel mundial y ha entregado 89 aeronaves a la Fuerza Aérea de los EE. UU. desde 2019.
Este último contrato eleva el total global de unidades KC-46A bajo contrato a 168, convirtiéndolo en una de las plataformas de reabastecimiento más demandadas y confiables en todo el mundo. El cisterna es celebrado por su capacidad para transportar 96,000 kilogramos (211,643 libras) de combustible, lo que le permite reabastecer múltiples aviones de combate y aeronaves de ala fija en pleno vuelo, extendiendo así su alcance operativo y flexibilidad.
Además, el KC-46A se destaca por su capacidad para recibir combustible en vuelo, una característica que mejora aún más su papel en la movilidad global y maniobras estratégicas. Lynn Fox, gerente del programa KC-46 de Boeing, destacó el hito:
«Agradecemos nuestra continua asociación con la Fuerza Aérea de los EE. UU. Este es otro gran hito para nuestro equipo, y esperamos poder entregar los vehículos de reabastecimiento aéreo de múltiples misiones más avanzados del mundo durante los próximos años.»
Excelencia Técnica y Desafíos Persistentes
Si bien el KC-46A representa tecnología de reabastecimiento de vanguardia con su avanzado sistema de brazo de reabastecimiento fly-by-wire, su recorrido ha estado marcado por problemas críticos. Clasificadas como deficiencias de «categoría uno», estos problemas se consideran lo suficientemente graves como para presentar riesgos significativos para la seguridad o el éxito de la misión.
- Rigidez del Brazo de Reabastecimiento: Las aeronaves que reciben combustible del KC-46A han experimentado dificultades debido a la rigidez excesiva en el brazo, lo que complica las operaciones de reabastecimiento en el aire.
- Problemas con el Sistema de Visión Remota (RVS): Los problemas con el RVS, que ayuda en el reabastecimiento de precisión, han sido una preocupación persistente, requiriendo actualizaciones y arreglos para mejorar la funcionalidad.
- Vibraciones de la Bomba de Combustible: En 2024, la Fuerza Aérea de los EE. UU. descubrió otro defecto importante: las vibraciones excesivas en la bomba de combustible estaban dañando los conductos de aire de purga de la aeronave, planteando interrogantes sobre su fiabilidad a largo plazo.
Significado del Nuevo Acuerdo
A pesar de estos desafíos, el Pegasus sigue siendo una piedra angular de los esfuerzos de modernización de la Fuerza Aérea de EE. UU., ofreciendo una flexibilidad inigualable en movilidad global y ejecución de misiones. Su capacidad para apoyar operaciones aliadas y extender el alcance de los cazas, bombarderos y aviones de carga lo hace indispensable para la proyección de poder.
El nuevo contrato subraya la confianza de la Fuerza Aérea en la capacidad de Boeing para abordar los desafíos del KC-46A mientras continúa entregando capacidades avanzadas. Se espera que la flota ampliada refuerce la capacidad de reabastecimiento aéreo global de América, reforzando la preparación operativa en medio de amenazas estratégicas en evolución.
Perspectivas
Con pedidos globales que alcanzan las 168 unidades y esfuerzos en curso para resolver deficiencias técnicas, el KC-46A Pegasus sigue siendo un activo crítico en el inventario de la Fuerza Aérea de EE. UU. Sin embargo, la capacidad de Boeing para mitigar estos desafíos persistentes será vital para asegurar que el tanque cumpla su misión sin compromisos.
A medida que la Fuerza Aérea integra más tanqueros Pegasus en su flota, sus roles duales en reabastecimiento y recepción de combustible lo posicionan como un habilitador crítico de las operaciones aéreas modernas. A pesar de los obstáculos, el KC-46A continúa demostrando por qué es una plataforma clave en el futuro del reabastecimiento aéreo.
