En un giro sorprendente de los acontecimientos, un candidato ultranacionalista y pro-ruso ha emergido victorioso en la primera ronda de las elecciones presidenciales de Rumanía. Sin embargo, han surgido sospechas sobre el papel que desempeñó TikTok, la aplicación de redes sociales de propiedad china, en la manipulación del proceso democrático. A medida que los reguladores y los observadores electorales profundizan en este asunto, TikTok se encuentra en un momento crucial de rendición de cuentas.
Durante años, TikTok ha desestimado las preocupaciones de seguridad relacionadas con su potencial para la manipulación masiva en Estados Unidos y Europa. Sin embargo, a medida que la atención se intensifica en Bucarest, surgen preguntas sobre si miles de cuentas falsas orquestaron una operación encubierta para catapultar a Călin Georgescu—un desconocido escéptico de la OTAN de extrema derecha que idolatra al presidente ruso Vladimir Putin—de la oscuridad a la prominencia.
Esta reacción en contra de TikTok en Rumanía guarda paralelismos con la odisea de Facebook tras el referéndum del Brexit de 2016 y las revelaciones sobre la influencia de Cambridge Analytica en los usuarios de redes sociales. Los cautivadores clips de TikTok que impulsaron el inesperado ascenso de Georgescu estaban acompañados de música dramática y subtítulos. Los videos lo mostraban sobresaliendo sin esfuerzo en la pista de atletismo, exhibiendo habilidades de judo que recordaban al propio Putin, e incluso montando un caballo blanco vestido con atuendos tradicionales rumanos.
Las autoridades en Bucarest han identificado varias irregularidades relacionadas con el manejo de TikTok en las elecciones. Estas incluyen preocupaciones sobre la transparencia en cuanto a la financiación de la campaña en línea de Georgescu y frustración por la lenta respuesta de TikTok a las solicitudes de las autoridades. El Consejo Supremo de Defensa de Rumanía ha descubierto ciberataques destinados a influir en el resultado electoral y sospecha firmemente de la implicación de Rusia.
Notablemente, el consejo señaló que TikTok no etiquetó a un candidato (presumiblemente Georgescu) como candidato electoral según la ley rumana. En consecuencia, sus videos no fueron categorizados bajo un código electoral, aumentando significativamente su visibilidad—una violación de las reglas que potencialmente impactó el resultado final. El consejo de defensa ha instado a las autoridades de aplicación de la ley a investigar más a fondo a TikTok por posibles violaciones de la ley electoral rumana, mientras que el tribunal superior de Rumanía ha solicitado un recuento de votos.
TikTok niega vehementemente tratar a Georgescu de manera diferente a otros candidatos. Sin embargo, la negación de la compañía hace poco para aliviar las preocupaciones. La plataforma afirma que los informes sobre una posible interferencia electoral son «altamente especulativos» y «inexactos y engañosos». Mientras tanto, los observadores argumentan que Georgescu simplemente aprovechó el manual de la extrema derecha, que ha visto a los populistas prevalecer sobre los centristas gobernantes en países como Francia, Austria y Estados Unidos al utilizar las redes sociales y la mensajería directa para dirigirse a los votantes.
Esta controversia en torno a TikTok ahora se extiende más allá de las fronteras de Rumanía, ya que se llama a los reguladores de redes sociales de la Unión Europea a investigar. El caso sirve como una prueba para los nuevos poderes regulatorios de Bruselas sobre las plataformas de redes sociales bajo la Ley de Servicios Digitales (DSA), promulgada en 2022. La DSA otorga a la Comisión Europea la autoridad para multar a las empresas no conformes con hasta el 6% de su volumen de negocios global o incluso bloquear una aplicación en toda Europa.
Las autoridades rumanas han compartido sus hallazgos con Bruselas sobre la conducta de TikTok durante las elecciones. La Comisión Europea planea reunirse con TikTok y otras plataformas de redes sociales antes de la segunda vuelta de las elecciones presidenciales el 8 de diciembre. Si las pruebas sugieren una violación de las obligaciones del DSA, la Comisión puede iniciar procedimientos para examinar el cumplimiento de TikTok. Sin embargo, enfatiza su compromiso de mantener un campo de juego nivelado para todos los candidatos sin interferir en las elecciones nacionales.
La prominencia de TikTok en Rumanía no puede ser ignorada por los políticos que se postulan para un cargo. Con asombrosos 8 millones de usuarios en el país, los medios en línea han superado a la televisión y la prensa como fuente principal de noticias. La amplia desilusión con la cobertura informativa tradicional ha llevado a los partidos políticos a aprovechar esta tendencia utilizando TikTok como plataforma para transmitir mensajes directamente a los votantes. Georgescu, en particular, aprovechó efectivamente este descontento, resonando con los votantes insatisfechos a través de mensajes nacionalistas simplistas.
Si bien los cuatro principales candidatos tenían un seguimiento sustancial en TikTok, el aumento de popularidad de Georgescu levantó cejas. En los últimos dos meses de la campaña, obtuvo 120 millones de vistas, según el Observatorio Europeo de Medios Digitales, financiado por la UE. Las autoridades, observadores y TikTok mismo están ahora examinando los datos para determinar la legitimidad de este aumento.
Las tácticas empleadas por la campaña de Georgescu han sido objeto de escrutinio a medida que surgen alegaciones sobre el uso de cuentas falsas e influencers pagados para manipular el algoritmo de TikTok. Investigadores y ONG han identificado miles de cuentas aparentemente coordinadas afiliadas a Georgescu que pueden haber sido utilizadas para publicidad falsa. Además, han surgido sospechas sobre influencers que reciben pagos para promover su cuenta, un posible modo de eludir la prohibición de TikTok sobre la publicidad política.
TikTok ha negado enérgicamente estas afirmaciones, asegurando que no existe evidencia de una operación de influencia encubierta o interferencia extranjera durante las elecciones presidenciales en curso en Rumanía. La plataforma afirma haber eliminado más de 150 cuentas de suplantación vinculadas a Georgescu y más de 650 cuentas relacionadas con otros candidatos.
A medida que el consejo de defensa de Rumanía afirma inequívocamente la violación de TikTok a las normas legales que rigen el proceso electoral y su impacto en el resultado final, se están llevando a cabo más investigaciones. Con cada día que pasa, se vuelve cada vez más evidente que TikTok enfrenta un ajuste de cuentas en Rumanía, uno que dará forma a su futuro mientras los reguladores determinan su papel en la protección de los procesos democráticos.
