La ronda del sábado del Campeonato de Jugadores estuvo marcada por giros y sorpresas inesperadas, ya que los contendientes que alguna vez lideraron, Min Woo Lee y Akshay Bhatia, se vieron destronados. Mientras los vientos de TPC Sawgrass jugaron su parte en desestabilizar la tabla de posiciones, fue el rendimiento inesperado de cinco jugadores que no lograron romper la marca de 80 lo que realmente sacudió las cosas.
Uno de esos jugadores, Rickie Fowler, junto con Cameron Young, vio cómo sus puntajes de la tercera ronda comenzaban con un lamentable ocho. Al mismo tiempo, las esperanzas de Scottie Scheffler de recuperar la delantera se desvanecieron, ya que su ronda de par nivel lo hizo caer aún más. De igual manera, las aspiraciones de Collin Morikawa de recuperarse de su decepción en el Arnold Palmer Invitational se extinguieron tras un desalentador puntaje de 77.
Sin embargo, en medio del caos, J.J. Spaun emergió como el nuevo líder, aventajando por un solo golpe a Bud Cauley. No muy lejos, Rory McIlroy, un anterior vencedor en TPC Sawgrass, se mantenía a solo cuatro golpes de Spaun. A pesar de tener dificultades con los greens en el tercer día, McIlroy seguía siendo un fuerte contendiente, llamando la atención de los expertos en golf, incluido Rex Hoggard.
En su Podcast de Golf Channel, Hoggard apostó por McIlroy para conseguir la victoria, afirmando: «Rory McIlroy, como señalaste, es el que tiene el pedigrí. Es el que parece tener más confianza en este momento.» Además, destacó el triunfo previo de McIlroy en Pebble Beach bajo condiciones similares, argumentando que el norirlandés tiene lo que se necesita para sellar la victoria.
A medida que el torneo avanza hacia su día final, la pregunta sigue siendo: ¿puede McIlroy, con su impresionante historial, capitalizar esta oportunidad dorada en TPC Sawgrass? Después de todo, Scottie Scheffler, a pesar de estar siete golpes atrás, ha superado previamente una desventaja de cinco golpes para asegurar la victoria en 2024.
La ronda del sábado también trajo saltos inesperados en la tabla de clasificación, con Danny Walker saltando impresionantes 57 lugares después de apenas pasar el corte. Sin embargo, se espera que tales ganancias dramáticas sean menos probables el domingo, con los jugadores agrupados en tríos debido a las preocupaciones meteorológicas anticipadas.
No se puede negar que un comienzo rápido para McIlroy podría prepararlo para repetir su victoria en el Campeonato Wells Fargo contra Xander Schauffele. Pero necesitará tener cuidado con los cuatro contendientes que tiene por delante, ninguno de los cuales hizo un resultado sobre par en las desafiantes condiciones del sábado. La complacencia, parece, es un lujo que McIlroy no puede permitirse mientras el Campeonato de los Jugadores entra en su ronda final.
