En el intenso y de alta energía mundo de la competencia por la Copa Stanley, la dinámica del rendimiento y la estrategia del equipo están evolucionando. Ya no se trata simplemente de tener una fuerza superior en el juego en igualdad de condiciones o de una competencia de porteros. Hoy en día, debemos considerar la importancia de los equipos especiales, específicamente las unidades de juego de poder y de penalización, al evaluar a los posibles contendientes a la Copa.
Vamos a profundizar en esto. Históricamente, el éxito de un equipo dependía de su capacidad para sobresalir en el juego en igualdad de condiciones y en la portería. Si un equipo no lograba destacar en estas áreas, una salida temprana de los playoffs era casi una certeza. Sin embargo, este panorama está cambiando. La importancia de los equipos especiales está creciendo. Proporcionan a los equipos la oportunidad de compensar un rendimiento promedio en igualdad de condiciones o un rendimiento deficiente de los porteros con un juego de poder dominante o una efectiva defensa de penalizaciones.
Por supuesto, tendría sentido ver estos dos componentes de equipos especiales como igualmente críticos. Sin embargo, en el terreno de alta puntuación de la NHL moderna, las matemáticas han cambiado. Ha surgido una tendencia intrigante en las últimas dos décadas, destacando el aumento del valor de un juego de poder de primer nivel y la disminución de la necesidad de una defensa de penalizaciones de élite.
En la era del hockey más defensivo de hace aproximadamente una década, la mayoría de los campeones de la Copa Stanley contaban con una defensa de penalizaciones que era al menos buena, si no excelente. Sin embargo, la última década, marcada por una afluencia de talento ofensivo y cambios estratégicos destinados a aumentar la puntuación, ha visto esta relación invertirse. Ahora, la mayoría de los campeones tienen un juego de poder de alta calidad, mientras que las habilidades para matar penalizaciones se han vuelto menos críticas.
Esta tendencia ganó fuerza en la temporada 2017-18, que también vio un aumento considerable en el puntaje a través de la liga. Este cambio ha sido constante hasta 2025. Aparte de la temporada 2023-24, cuando los Vegas Golden Knights reinaban, cada campeón reciente ha tenido un juego de power play que ha variado de bueno a electrizante. Sus unidades de penalty kill fueron promedio en comparación con sus contrapartes de la temporada regular. Un marcado contraste con los días en que los Los Angeles Kings y los Pittsburgh Penguins aseguraron títulos a través de juegos de estrecha defensa.
Sin embargo, la importancia de un fuerte power play no debería eclipsar el hecho de que un campeón no puede permitirse tener una unidad de equipos especiales débil. Los equipos que tenían unidades que no cumplían a menudo equilibraban esto con fortalezas en otros aspectos. Por ejemplo, los Chicago Blackhawks de 2012-13 lucharon en el power play pero dominaron en penalty kills, mientras que los Pittsburgh Penguins de 2016-17 tuvieron dificultades con los penalty kills pero contaron con el cuarto mejor power play en la liga.
Lo que nos lleva a los contendientes de esta temporada. Los Carolina Hurricanes y los Los Angeles Kings deberían estar profundamente preocupados por sus tasas de éxito mediocres en la ventaja numérica. Su tasa de anotación es comparable a la de los San Jose Sharks, que están destinados a la lotería, logrando solo seis goles por cada 60 minutos jugados. En comparación, los Winnipeg Jets, líderes de la liga, promedian casi 12 goles por cada 60 minutos en el power play.
Mientras tanto, los penalty kills en Vegas y Minnesota dejan mucho que desear. Vegas ha logrado mitigar esta debilidad con el segundo mejor power play de la liga, pero Minnesota ha luchado en ambas áreas, lo que hace que su batalla por un puesto de comodín a finales de marzo sea difícil.
Y luego están los New York Islanders. Su combinación de equipos especiales es una de las peores en la historia reciente. Si no logran llegar a los playoffs, es probable que se deba a sus equipos especiales. A pesar de desempeñarse al nivel de los Edmonton Oilers y Colorado Avalanche en igualdad de condiciones, puede que no sea suficiente para hacer el corte de playoffs.
Su juego de poder apenas ejerce presión desde el perímetro, y su penalización concede disparos desde el área de la portería y entre los círculos cuando están en desventaja. Estas deficiencias seguramente ya están en la lista de tareas del entrenador en jefe Patrick Roy para la temporada baja.
Al final, está claro que las dinámicas de la competencia en la NHL están cambiando. La importancia de los equipos especiales está creciendo, y los equipos que no logren adaptarse pueden quedarse atrás. Ya no se trata solo de la fuerza en el juego igualado o la destreza del portero; las unidades de juego de poder y penalización ahora tienen un papel significativo en la configuración de las perspectivas de un equipo para la Copa Stanley.
