Le tour de samedi du Players Championship a été marqué par des rebondissements inattendus, alors que les prétendants autrefois en tête, Min Woo Lee et Akshay Bhatia, se sont retrouvés détrônés. Alors que les vents de TPC Sawgrass ont joué leur rôle dans le dérangement du tableau de classement, c’est la performance inattendue de cinq joueurs qui n’ont pas réussi à passer sous la barre des 80 qui a véritablement bouleversé la situation.
Un de ces joueurs, Rickie Fowler, avec Cameron Young, a vu ses scores du troisième tour commencer par un regrettable huit. Parallèlement, les espoirs de Scottie Scheffler de reprendre la tête ont été anéantis alors que son tour à égalité a causé un éloignement supplémentaire. De même, les aspirations de Collin Morikawa à se remettre de sa déception à l’Arnold Palmer Invitational ont été éteintes suite à un score décourageant de 77.
Cependant, au milieu du chaos, J.J. Spaun a émergé comme le nouveau leader, menant d’un seul coup devant Bud Cauley. Pas très loin derrière, Rory McIlroy, ancien vainqueur de TPC Sawgrass, se tenait à seulement quatre coups de Spaun. Malgré des difficultés avec les greens lors du troisième jour, McIlroy restait un fort prétendant, attirant l’attention des experts du golf, y compris Rex Hoggard.
Dans son podcast du Golf Channel, Hoggard a misé sur McIlroy pour remporter la victoire, déclarant : « Rory McIlroy, comme vous l’avez souligné, c’est celui qui a le pedigree. C’est celui qui semble avoir le plus de confiance en ce moment. » Il a également souligné le précédent triomphe de McIlroy à Pebble Beach dans des conditions similaires, arguant que l’Irlandais du Nord a ce qu’il faut pour sceller la victoire.
Alors que le tournoi entre dans son dernier jour, la question demeure : McIlroy, avec son impressionnant palmarès, pourra-t-il tirer parti de cette occasion en or à TPC Sawgrass ? Après tout, Scottie Scheffler, malgré un retard de sept coups, a déjà surmonté un déficit de cinq coups pour sécuriser la victoire en 2024.
Le tour de samedi a également apporté des sauts inattendus dans le classement, avec Danny Walker grimpant de manière impressionnante de 57 places après avoir à peine franchi le cut. Cependant, de tels gains dramatiques devraient être moins probables dimanche, les joueurs étant regroupés en trios en raison des préoccupations météorologiques anticipées.
Il ne fait aucun doute qu’un bon départ pour McIlroy pourrait le préparer à répéter sa victoire au Championnat Wells Fargo contre Xander Schauffele. Mais il devra se méfier des quatre concurrents devant lui, aucun d’entre eux n’ayant terminé au-dessus du par dans les conditions difficiles de samedi. La complaisance, semble-t-il, est un luxe que McIlroy ne peut pas se permettre alors que le Championnat des joueurs entre dans son dernier tour.
