La victoire de Rory McIlroy au Players Championship n’était rien de moins qu’ordinaire, selon le golfeur Smylie Kaufman. La victoire de McIlroy au TPC Sawgrass marque son deuxième titre de Players Championship, après un duel en playoff contre J.J. Spaun. Malgré une performance peu convaincante de Spaun, qui n’a pas réussi à maintenir le niveau de jeu élevé qu’il avait affiché tout au long du tournoi, le chemin de McIlroy vers le championnat n’a pas été entièrement sans accroc.
Le joueur de 35 ans, McIlroy, avait une avance de trois points à un moment donné lors du dernier tour. Cependant, Spaun était à un ongle près d’un birdie sur le 72e trou qui l’aurait couronné champion. Mais le véritable drame pour McIlroy a commencé quelques jours plus tôt, se déroulant dans un incident qui a laissé Smylie Kaufman, un autre golfeur professionnel, stupéfait.
Dans un clip désormais viral sur les réseaux sociaux, McIlroy a été vu en train d’interagir avec un spectateur qui avait critiqué son jeu. Le fan a comparé le drive de McIlroy, qui a terminé dans l’eau au 18e trou, à son effondrement infâme lors du Masters de 2011. McIlroy a réagi en prenant le téléphone du fan et en le remettant à la sécurité, qui a escorté le fan hors des lieux. L’intrigue s’est épaissie lorsqu’il a été révélé que le provocateur n’était autre que Luke Potter, un jeune golfeur prometteur de l’Université du Texas.
Potter a ensuite exprimé des regrets pour ses paroles. Cependant, Kaufman, s’exprimant sur The Smylie Show, a été abasourdi d’apprendre que le commentaire venait de quelqu’un aspirant à rejoindre le PGA Tour.
Bien que Kaufman ait reconnu que McIlroy aurait pu gérer la situation de manière plus appropriée, il a soutenu que l’incident avait terni la réputation de Potter. Il a exprimé sa surprise et sa déception, notamment parce que Potter était un joueur qu’il suivait de près en raison de son talent et de son potentiel. Kaufman a souligné que le PGA Tour est semblable à une famille, avec des joueurs se soutenant mutuellement, indépendamment de la compétition, et que les actions de Potter pourraient nuire à sa position au sein de cette communauté.
Kaufman a commenté davantage l’incident, le décrivant comme la chose la plus bizarre qu’il ait vue depuis longtemps. Il a émis l’hypothèse que cela pourrait être indicatif d’un décalage générationnel, où les jeunes croient qu’ils peuvent exprimer n’importe quelle opinion sans conséquences. Il a applaudi McIlroy pour avoir tenu tête au heckler, affirmant que c’était une leçon précieuse pour Potter et les autres sur le comportement acceptable.
Cet incident n’est pas la première fois que les interactions de McIlroy avec les spectateurs font l’actualité. Plus tôt cette année, lors du Genesis Invitational, McIlroy a perdu son calme après qu’un fan a suggéré qu’il blâme son caddie, Harry Diamond, pour un putt raté. Diamond a été l’objet de critiques injustes, notamment après le dernier tour de l’US Open 2024.
Malgré la controverse, McIlroy a réussi à garder son calme après le commentaire de Potter. Cet incident sert de rappel frappant du respect et du décorum attendus au sein de la communauté professionnelle du golf. Quant à Potter, l’événement risque de jeter une longue ombre sur ses premières impressions, s’il parvient à accéder au PGA Tour.
