Alors que les rideaux se lèvent sur le Nelly Invitational, la personne à l’origine du tournoi, la double championne majeure Nelly Korda, clarifie que la compétition a un double objectif. Non seulement elle offre une plateforme pour les golfeuses talentueuses, mais elle vise également à inspirer la prochaine génération à s’engager dans ce sport. Pionnière de cette initiative l’année dernière, Korda a vu Aphrodite Deng du Canada remporter la victoire lors de l’événement inaugural de stroke play sur 54 trous.
Dans un développement bienvenu, la gagnante de cette année bénéficiera d’un avantage supplémentaire : une exemption pour le Chevron Championship de l’année prochaine. Cette décision est un soulagement pour les entraîneurs de la NCAA, qui ont exprimé des inquiétudes concernant la rareté des opportunités pour les golfeuses universitaires. L’entraîneur de l’équipe féminine de golf de l’USC, Justin Silverstein, avait récemment exprimé sa frustration face à la domination du PGA Tour sur son homologue féminin. L’initiative de Korda est une étape bienvenue vers la réduction de cet écart.
Le Nelly Invitational de l’année dernière a vu 66 des golfeuses les plus talentueuses concourir au Concession Golf Club à Bradenton, en Floride. Korda, qui a elle-même remporté les titres d’invité à l’AJGA lors de l’invitation Yani Tseng 2015 et de l’invitation PING 2015, a ressenti le besoin de faire plus. Cette année, elle s’associe à Chevron, le sponsor du premier majeur de l’année sur le LPGA Tour, pour concrétiser cette vision.
Dans un mouvement significatif, le tournoi de cette année comprendra des joueuses internationales, y compris des joueuses du top dix qui ne sont pas membres de l’AJGA. Pour faciliter leur participation, Chevron fournit une allocation de 2000 $ pour couvrir les frais de voyage, d’hébergement et d’inscription, un montant record pour tout tournoi AJGA. Les joueuses internationales recevront un supplément de 500 $.
Silverstein, qui a guidé les Trojans pendant les sept dernières saisons, a été vocal sur les opportunités limitées pour les golfeuses de montrer leur talent sur une grande scène. Il a souligné le contraste frappant entre les voies disponibles pour les golfeurs masculins et féminins. Alors que les golfeurs universitaires masculins ont un chemin clair vers le PGA Tour ou le Korn Ferry Tour, leurs homologues féminines trouvent beaucoup plus difficile de se faire remarquer sur le LPGA Tour ou l’Epson Tour.
L’année dernière, plusieurs golfeurs amateurs, dont Luke Clanton, Miles Russells, Blades Brown, Neal Shipley et Calum Scott, ont eu un impact significatif sur le PGA Tour. Selon un rapport de Golfweek, 15 amateurs ont réalisé un total de 22 coupes, certains passant professionnel. Cependant, des opportunités similaires sont rares pour les golfeuses universitaires.
Dans une tentative de résoudre ce problème, le LPGA Tour a récemment introduit le Elite Amateur Pathway, un modèle similaire au PGA Tour University. Cela permet aux meilleurs golfeurs universitaires de gagner automatiquement une carte de Tour en fonction des points. Ludvig Aberg, Davis Thompson et Austin Eckroat sont tous des diplômés réussis du PGA Tour U.
Bien que des progrès soient réalisés vers l’égalité, il reste encore un long chemin à parcourir pour le LPGA Tour. Au milieu de ces efforts, l’engagement de Korda à soutenir les talents amateurs est un phare d’espoir pour les golfeuses aspirantes aux États-Unis. Le tournoi est prévu pour le 1er mai, promettant un concours passionnant et un pas vers un avenir plus équitable dans le golf.
