Dans un coup dur pour leur unité défensive, les Florida Panthers devront faire face à une période prolongée sans leur défenseur clé, Dmitry Kulikov. Le Russe de 34 ans, qui a été essentiel au succès des Panthers cette saison, a été écarté du jeu sur une base hebdomadaire en raison d’une blessure au haut du corps qu’il a subie récemment.
Paul Maurice, l’entraîneur des Panthers, a fait cette annonce mercredi, laissant les fans et la direction de l’équipe inquiets des implications que cela pourrait avoir sur la performance de l’équipe à l’avenir. Kulikov a subi la blessure lors d’une collision à grande vitesse avec l’ailier des New York Islanders, Anthony Duclair, pendant la première période du dernier match des Panthers, qu’ils ont perdu 4-2.
Maurice, cependant, reste optimiste. Il a exprimé sa confiance quant au retour de Kulikov sur la glace avant le début des séries éliminatoires. Le défenseur robuste, qui mène les Panthers avec un impressionnant total de 110 mises en échec cette saison, comblait le vide laissé par la suspension d’Ekblad, jouant aux côtés de Niko Mikkola dans le deuxième duo défensif de la Floride.
Cette blessure s’ajoute aux récents soucis des Panthers, qui n’ont réussi à obtenir qu’une seule victoire lors de leurs quatre derniers matchs. L’absence de Kulikov, couplée à la suspension d’Ekblad, sera sans aucun doute un défi pour l’équipe.
Kulikov, qui a une carrière riche s’étendant sur plus de mille matchs avec huit équipes, a contribué de manière significative à la défense des Panthers cette saison. Avec quatre buts et neuf passes décisives en 68 matchs joués cette saison, sa présence sur la glace manquera cruellement. Au cours de sa carrière, il a accumulé 247 points, dont 50 buts et 197 passes décisives, prouvant sa valeur en tant que contributeur fiable au succès de l’équipe.
