Dans le monde intense et palpitant de la compétition pour la Coupe Stanley, les dynamiques de performance d’équipe et de stratégie évoluent. Il ne s’agit plus simplement de force supérieure lors des jeux à égalité ou de compétence en gardien de but. Aujourd’hui, nous devons considérer l’importance des unités spéciales, en particulier le jeu de puissance et les unités de désavantage numérique, lors de l’évaluation des prétendants potentiels à la Coupe.
Plongeons dans ce sujet. Historiquement, le succès d’une équipe dépendait de sa capacité à exceller lors des jeux à égalité et en gardien de but. Si une équipe échouait dans ces domaines, une sortie précoce des séries éliminatoires était presque une certitude. Cependant, ce paysage évolue. L’importance des unités spéciales croît. Elles offrent aux équipes la possibilité de compenser une performance moyenne à force égale ou une compétence en gardien de but inférieure avec un jeu de puissance dominant ou un désavantage numérique efficace.
Bien sûr, il serait logique de considérer ces deux composants des unités spéciales comme également critiques. Cependant, dans le terrain à fort score de la LNH moderne, les mathématiques ont changé. Une tendance intrigante a émergé au cours des deux dernières décennies, mettant en lumière la valeur accrue d’un jeu de puissance de premier ordre et un besoin décroissant d’un désavantage numérique élite.
Dans l’ère du hockey plus défensif d’il y a environ une décennie, la plupart des champions de la Coupe Stanley affichaient un désavantage numérique qui était au moins bon, sinon excellent. Cependant, la dernière décennie, marquée par un afflux de talents offensifs et des changements stratégiques visant à augmenter le score, a inversé cette relation. Maintenant, la plupart des champions possèdent un jeu de puissance de haute qualité, tandis que les capacités de désavantage numérique sont devenues moins critiques.
Cette tendance a pris de l’ampleur lors de la saison 2017-18, qui a également vu une augmentation considérable des buts marqués dans toute la ligue. Ce changement a été constant jusqu’en 2025. À l’exception de la saison 2023-24, lorsque les Vegas Golden Knights ont régné, chaque champion récent a eu un avantage numérique allant de bon à électrisant. Leurs unités de désavantage numérique étaient moyennes par rapport à leurs homologues de la saison régulière. Un contraste frappant avec les jours où les Los Angeles Kings et les Pittsburgh Penguins remportaient des titres grâce à des matchs à forte intensité défensive.
Cependant, l’importance d’un bon avantage numérique ne doit pas occulter le fait qu’un champion ne peut pas se permettre d’avoir une unité d’équipes spéciales faible. Les équipes qui avaient des unités sous-performantes compensaient souvent cela par des forces ailleurs. Par exemple, les Chicago Blackhawks de 2012-13 ont eu des difficultés en avantage numérique mais ont dominé en désavantage numérique, tandis que les Pittsburgh Penguins de 2016-17 ont eu des difficultés en désavantage numérique mais avaient le quatrième meilleur avantage numérique de la ligue.
Ce qui nous amène aux prétendants de cette saison. Les Carolina Hurricanes et les Los Angeles Kings devraient être profondément préoccupés par leurs taux de réussite peu reluisants en avantage numérique. Leur taux de scoring est comparable à celui des San Jose Sharks, qui sont en route pour la loterie, n’atteignant que six buts par 60 minutes jouées. En comparaison, les Winnipeg Jets, en tête de la ligue, affichent près de 12 buts par 60 minutes en avantage numérique.
Pendant ce temps, les désavantages numériques à Vegas et Minnesota laissent beaucoup à désirer. Vegas a réussi à atténuer cette faiblesse avec le deuxième meilleur avantage numérique de la ligue, mais Minnesota a eu des difficultés dans les deux domaines, rendant leur lutte pour une place de wild card fin mars difficile.
Et puis il y a les New York Islanders. Leur combinaison d’équipes spéciales est l’une des pires de l’histoire récente. S’ils échouent à se qualifier pour les playoffs, c’est probablement à cause de leurs équipes spéciales. Bien qu’ils aient performé au même niveau que les Edmonton Oilers et les Colorado Avalanche en force égale, cela pourrait ne pas suffire pour atteindre les playoffs.
Leur jeu de puissance exerce à peine une pression depuis le périmètre, et leur désavantage numérique concède des tirs depuis la zone du gardien et entre les cercles lorsqu’ils sont en infériorité. Ces lacunes sont sûrement déjà sur la liste des choses à faire de l’entraîneur-chef Patrick Roy pour l’intersaison.
En fin de compte, il est clair que la dynamique de la compétition en LNH est en train de changer. L’importance des équipes spéciales est en croissance, et les équipes qui ne parviennent pas à s’adapter pourraient se retrouver laissées pour compte. Il ne s’agit plus seulement de force en jeu égal ou de prouesse du gardien de but – les unités de jeu de puissance et de désavantage numérique jouent désormais un rôle significatif dans la détermination des perspectives de la Coupe Stanley d’une équipe.
