Les Oilers d’Edmonton ont considérablement renforcé leur défense, grâce à des échanges stratégiques, le retour d’un joueur clé et plusieurs ajustements tactiques sur la ligne bleue. La victoire écrasante de l’équipe 7-1 contre le Utah Hockey Club a non seulement mis en évidence leur profondeur en matière de capacités de marquage, mais a également démontré une nouvelle stabilité au sein de leurs rangs défensifs, un aspect crucial pour leur prochaine course aux séries éliminatoires.
L’entraîneur-chef des Oilers, Kris Knoblauch, a reconnu les difficultés initiales de l’équipe après la pause, déclarant : « Nous étions à un point bas, surclassés et sous-performants. » Cependant, il est optimiste quant aux récents progrès de l’équipe, les attribuant à une meilleure défense collective et à une réduction des occasions de contre-attaque. Knoblauch croit qu’une défense solide est un catalyseur du succès offensif, une théorie validée par les performances récentes de l’équipe.
Jake Walman, une récente addition à la défense des Oilers, est présenté comme un potentiel accompagnateur du côté droit pour Darnell Nurse. Avec un tir à gauche, Walman est traditionnellement un défenseur du côté gauche. Cependant, il a accueilli les nouvelles attentes avec enthousiasme, déclarant : « Je suis à l’aise avec ça. Les opportunités se présentent lorsque vous êtes sur votre côté inverse. »
La direction des Oilers a exprimé son enthousiasme d’avoir Walman à bord. Ce sentiment est partagé par l’ardeur du défenseur Mattias Ekholm à revenir dans l’équipe après une blessure. Le retour d’Ekholm intervient à un moment opportun, permettant aux Oilers de commencer une série de quatre matchs à domicile par une victoire.
L’entraîneur Knoblauch a souligné l’importance d’Ekholm pour l’équipe, en particulier dans les situations de désavantage numérique. « Son absence laisse un vide significatif, » a déclaré Knoblauch, ajoutant que la valeur d’Ekholm va au-delà de ses prouesses défensives. La capacité d’Ekholm à diriger efficacement les joueurs vers la zone de tir et à gérer le reste de la ligne bleue fait de lui un atout inestimable pour les Oilers.
Le retour d’Ekholm a également été salué pour permettre des passes de sortie rapides pour les joueurs vedettes Leon Draisaitl et Connor McDavid. « Il est habile à défendre contre les meilleures unités des équipes adverses, et tout aussi capable de jouer aux côtés de nos meilleurs joueurs, ce qui en fait un atout fiable, » a expliqué Knoblauch.
Darnell Nurse, un autre joueur clé de la défense des Oilers, a fait écho aux sentiments de l’entraîneur. « Alors que nous continuons à construire de la chimie et de la cohésion, il est excitant de voir le potentiel de notre ligne défensive, » a déclaré Nurse. Sa récente victoire dans un combat contre Jack McBain, malgré un avantage de deux buts en première période, a encore démontré sa ténacité sur la ligne bleue.
Bien qu’il reste incertain si les Oilers peuvent maintenir leur performance agressive, la nouvelle physicalité est un changement bienvenu que l’entraîneur Knoblauch prône depuis des semaines. Avec la défense montrant des signes de promesse, les Oilers sont prêts à faire une forte campagne lors des prochains playoffs.
