Mardi, le monde du hockey tournera son attention vers Raleigh, N.C., alors que les Carolina Hurricanes, dirigés par le redoutable Mark Jankowski, s’apprêtent à entamer une série de quatre matchs à domicile en accueillant les Nashville Predators. Jankowski, un attaquant chevronné avec une carrière errante, a été une sensation depuis sa récente transition de Nashville à Caroline, un mouvement provoqué par un échange pour un choix de cinquième ronde au repêchage de la LNH de 2026.
Dans ses sept matchs arborant les couleurs des Hurricanes, Jankowski a déjà trouvé le fond du filet six fois, marquant une amélioration significative par rapport à son passage à Nashville où il n’a réussi que quatre buts en 41 matchs. Son dernier but a été inscrit lors de la victoire convaincante de dimanche 5-2 contre les Anaheim Ducks, marquant son deuxième match consécutif avec un but.
L’entraîneur-chef de Caroline, Rod Brind’Amour, n’a que des éloges pour le joueur de 33 ans Jankowski, qui a accumulé 11 points (six buts, cinq passes) en 20 matchs depuis son arrivée dans l’équipe lors d’un échange à trois équipes le 24 janvier. « À chaque changement, on avait l’impression qu’il était impactant, » a déclaré Brind’Amour. « Il a été vraiment bon depuis qu’il est arrivé ici, mais il n’avait pas vraiment été récompensé pour ce qu’il faisait jusqu’à (dimanche). »
Au milieu du succès des Hurricanes, le gardien Frederik Andersen a été une présence solide devant les filets. Le vétéran de 35 ans n’a concédé que huit buts lors de ses cinq derniers départs, contribuant ainsi à sa série de victoires. Les impressionnantes 35 arrêts d’Andersen contre les Ducks sont survenus juste un jour après que les Los Angeles Kings aient donné du fil à retordre à son équipe.
« Sur le plan mental, la chose la plus importante était juste de tourner la page rapidement, » a déclaré Andersen au sujet de la réaction immédiate de l’équipe après le match contre les Kings. « Vous allez avoir des matchs où les choses ne vont tout simplement pas dans votre sens. C’est une question de comment vous réagissez. J’ai pensé que nous étions tous prêts à jouer, que nous avions rapidement tourné la page, et cela faisait du bien. »
Mais l’affrontement de mardi ne sera pas une promenade de santé pour les Hurricanes. Les Predators sont dirigés par Filip Forsberg, qui est en tête de l’équipe en buts (28), passes décisives (37) et points (65). Le Suédois de 30 ans, avec Jonathan Marchessault, a joué un rôle clé dans le triomphe de Nashville 5-2 contre la Caroline le 23 décembre, les deux joueurs ayant réalisé une performance à trois points.
En réfléchissant à la performance des Predators, Forsberg a déclaré : « Le deuxième tiers était vraiment bon… Ils marquent sur le contre, mais nous créons toujours beaucoup d’occasions en avantage numérique. Si vous marquez l’une de ces deux occasions là, c’est un match de 3-2, on ne sait jamais ce qui va se passer. »
Alors que les Hurricanes se préparent pour les Predators, le match promet d’être un affrontement exaltant entre deux équipes redoutables. La question demeure : Jankowski prouvera-t-il encore une fois qu’il peut changer le cours du match, ou les Predators l’arrêteront-ils dans son élan ? Seul le temps nous le dira.
