Dans un développement récent, la Ligue nationale de hockey (LNH) a confirmé une réunion avec un consortium dirigé par un milliardaire, exprimant son intérêt pour introduire une équipe d’expansion basée à Houston. Le commissaire adjoint Bill Daly a confirmé la nouvelle à l’Associated Press par e-mail jeudi soir.
Le parti intéressé à l’initiative n’est autre que le milliardaire Dan Friedkin, qui, selon Forbes, possède une incroyable valeur nette de 6,4 milliards de dollars. Friedkin n’est pas étranger au monde du sport, ayant récemment acquis une participation de 98,8 % dans Everton, l’un des clubs historiques de la Premier League anglaise.
Basé à Houston, The Friedkin Group, que Dan dirige avec son fils Ryan, est un conglomérat bien diversifié avec un portefeuille solide s’étendant sur les industries automobile, de divertissement, d’hospitalité et de sports. Cependant, un commentaire officiel du Friedkin Group sur la question reste à venir.
Des rapports récents d’ESPN suggèrent que Friedkin est devenu un candidat de premier plan pour obtenir une franchise, si la LNH décide d’étendre au-delà de ses 32 équipes actuelles. Cependant, le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a clarifié à plusieurs reprises que la ligue ne considère pas formellement l’expansion à ce stade. Fait intéressant, Atlanta a également vu plusieurs groupes exprimer leur intérêt à ramener le hockey dans la capitale de la Géorgie pour une troisième tentative.
Bettman, dans une conversation avec l’AP en septembre, avait souligné une approche ciblée envers l’expansion, si jamais cela devait se produire. Il a déclaré que le processus ne ressemblerait pas aux expansions précédentes où plusieurs candidatures étaient considérées simultanément. Au lieu de cela, si un parti coche toutes les cases et souhaite progresser, la question serait examinée individuellement par le comité exécutif.
La réunion annuelle des directeurs généraux au printemps en Floride, qui s’est récemment conclue par la conférence de presse de Bettman, n’a pas abordé le sujet de l’expansion. Cependant, il y a eu des instances dans le passé où l’intérêt pour des équipes d’expansion s’est concrétisé. Par exemple, le Smith Entertainment Group a annoncé son intérêt pour une équipe d’expansion basée dans l’Utah il y a plus d’un an et a rapidement acheté les Coyotes de l’Arizona, les déplaçant à Salt Lake City. Maintenant, ils sont connus sous le nom de Utah Hockey Club pour cette saison.
L’expansion de la LNH à Las Vegas et Seattle a été incroyablement réussie, suscitant des spéculations sur la hausse potentielle des frais d’expansion, qui pourraient atteindre près de 1 milliard de dollars pour les futures équipes. La ligue a élargi son effectif pour la dernière fois en 2000 avec l’inclusion des Columbus Blue Jackets et des Minnesota Wild, avant d’ajouter les Golden Knights en 2017.
Dan Friedkin, qui a amassé sa richesse en distribuant des Toyotas au Texas, a également récemment été évoqué comme envisageant une offre pour les Boston Celtics de la NBA, avant qu’ils ne soient vendus jeudi dernier.
