Les Colorado Avalanche, luttant pour retrouver leur équilibre après la pause du 4 Nations Face-Off, pourraient potentiellement accueillir de nouveau leur ailier vedette, Valeri Nichushkin, lors de leur prochain match contre les New Jersey Devils. La rencontre des Avalanche avec les Devils, prévue pour mercredi, pourrait voir le retour tant attendu de Nichushkin, comme l’indique sa participation à l’entraînement de l’équipe mardi.
Cependant, l’entraîneur des Avalanche, Jared Bednar, s’est abstenu de confirmer explicitement le retour de Nichushkin, mais a reconnu sa possible inclusion. Bednar, dans ses commentaires après l’entraînement, a noté : « Il est une possibilité pour (mercredi). » Il a en outre affirmé la valeur du joueur vedette pour l’équipe, déclarant : « C’est l’un des meilleurs joueurs de la ligue, donc le récupérer — quand nous le récupérerons — sera utile. »
L’absence de Nichushkin a été un obstacle pour les Avalanche cette saison. Le joueur talentueux a été indisponible jusqu’à la mi-novembre en raison d’une suspension, manquant les 17 premiers matchs de l’équipe. À son retour, Nichushkin a montré son talent en marquant 11 buts et en fournissant six passes décisives en 21 matchs. Cependant, une blessure au bas du corps l’a de nouveau écarté après le match du 31 décembre.
La stratégie offensive des Avalanche a été considérablement impactée par l’absence de Nichushkin, notamment lors des deux matchs depuis la pause. Leur puissance de feu a diminué, ne parvenant à marquer qu’un but chacun lors de leurs défaites contre Nashville et St. Louis, compliquant ainsi leur tentative de sortir du chaos des wild-cards dans la Conférence Ouest.
Malgré ses 38 matchs manqués cette saison, le total de 11 buts de Nichushkin le place cinquième parmi les membres actuels de l’équipe. Le tableau des buts des Avalanche est dominé par le joueur le plus précieux en titre, Nathan MacKinnon, qui affiche 87 points, grâce à ses 21 buts et 66 passes décisives, ce qui le classe au premier rang de la ligue. D’autres contributeurs notables incluent Cale Makar, qui est en tête de tous les défenseurs de la LNH en buts et en points, Martin Necas et Artturi Lehkonen.
Le prochain match contre les Devils marquera le premier match à domicile de l’Avalanche depuis le 2 février et initiera une série de six matchs à domicile sur 12 jours. Ils affronteront une équipe des Devils qui vient de remporter une victoire 5-0 contre Nashville.
Les Devils ont affiché un schéma de performances fluctuantes. Ils n’ont pas connu de victoires ou de défaites consécutives depuis la fin janvier et occupent actuellement la troisième place dans la division Métropolitaine. Les joueurs clés de l’équipe incluent Jack Hughes et Jesper Bratt, tous deux ayant participé au tournoi 4 Nations Face-Off, représentant respectivement les États-Unis et la Suède.
Nico Hischier des Devils est le seul autre joueur en dehors de Hughes et Bratt à avoir marqué plus de 20 buts cette saison. Hughes a choisi de ne pas participer à l’entraînement de mardi après avoir joué dans les quatre matchs pour les États-Unis lors du tournoi, profitant de l’occasion pour se reposer, étant donné l’intervalle de sept jours entourant le match de mercredi. Sa performance lors du tournoi a été saluée par le défenseur des Devils Dougie Hamilton, qui a déclaré : « Il était irréel. »
