Les Toronto Maple Leafs sont confrontés à la tâche redoutable de ralentir le joueur vedette des Colorado Avalanche, Nathan MacKinnon. L’entraîneur des Leafs, Craig Berube, a admis avec humour le défi, car le talent de MacKinnon sur la glace a laissé de nombreux adversaires en quête de réponses.
L’année dernière, MacKinnon a été honoré du prestigieux Trophée Hart après avoir terminé deuxième au classement des points de la ligue. Sa performance cette année a été tout simplement phénoménale, car il est actuellement en tête de la LNH en points. Lorsqu’on lui a demandé si MacKinnon avait une meilleure année que la précédente, Jared Bednar, l’entraîneur des Avalanche, a confirmé cette idée. Il a attribué une partie du succès de MacKinnon aux difficultés initiales de l’équipe avec les blessures, ce qui a placé plus de responsabilité sur des joueurs clés comme Nate et Cale Makar pour obtenir des victoires.
Makar, qui détient un impressionnant record en tant que défenseur le plus productif, a observé la quête incessante de MacKinnon pour s’améliorer. Il note que MacKinnon a diversifié ses tirs et développé un esprit de compétition plus marqué. L’ailier des Avalanche, Jonathan Drouin, souligne également que le jeu de MacKinnon a considérablement évolué ces dernières années, car il trouve habilement les joueurs en retard et réalise des jeux.
Berube a conseillé que faire face à MacKinnon nécessite la même stratégie que de jouer contre un autre poids lourd de la LNH, Connor McDavid. Il suggère que la meilleure approche est de rester sur lui, car ces joueurs talentueux sont rapides, férocement compétitifs et extrêmement habiles. Les Leafs devraient compter fortement sur leur première ligne, y compris les finalistes du Trophée Selke, Auston Matthews et Mitch Marner, pour neutraliser MacKinnon.
Le défenseur des Leafs, Oliver Ekman-Larsson, a loué Matthews et Marner pour leur dévouement à défendre et à jouer contre d’autres premières lignes. Il a souligné leur compétitivité et leur engagement quotidien à gagner, qui sont des traits essentiels pour les meilleurs joueurs.
Le temps moyen de glace de MacKinnon par match est de 22 minutes et 52 secondes, ce qui le place en tête de tous les attaquants de la LNH. Il passe 19 minutes à force égale, tandis que Matthews et Marner tournent autour de 16 minutes. Ainsi, il faudra plus d’une ligne pour contrecarrer les avances de MacKinnon.
John Tavares, le centre de la deuxième ligne des Leafs, reconnaît l’immense défi de jouer contre un joueur du calibre de MacKinnon. Il a souligné qu’il faut être à son meilleur pour rivaliser avec lui.
Marner, qui a été loué par Makar pour son esprit de compétition et son engagement, mène les Leafs en points avec 82 points. Même dans une année de contrat pleine de distractions potentielles, Marner a continué à offrir d’excellentes performances, inscrivant cinq points en cinq matchs depuis la date limite des échanges.
Tavares, qui est également dans la dernière année de son contrat, a félicité la capacité de Marner à se concentrer au milieu du bruit. Il a décrit la passion et la compétitivité requises pour jouer à ce niveau et pour un club comme les Leafs.
En préparation de leurs prochains matchs consécutifs, les Leafs ont tenu une séance d’entraînement optionnelle mercredi matin, sans la participation des réguliers. Berube a expliqué cela comme un reflet de leur emploi du temps, car ils avaient déjà patiné la veille.
Alors que les Leafs élaborent des stratégies pour contrer les compétences redoutables de MacKinnon, les fans peuvent s’attendre à des matchs palpitants remplis de performances de haut calibre de la part des deux équipes.
