Alors que les Panthers de la Floride s’enfoncent plus profondément dans leur difficile voyage de six matchs à l’extérieur, ils se retrouvent dans une course frénétique contre la montre, essayant de renforcer leur ligne de défense. Jeudi, ils seront confrontés à un autre test de leur courage alors qu’ils se préparent à affronter les Blue Jackets de Columbus. La défense des Panthers a subi un coup dur avec Dmitry Kulikov, une figure cruciale de leur stratégie, mis à l’écart en raison d’une blessure suspectée au bras droit. La malchance de Kulikov est survenue lors de la défaite 4-2 de la Floride face aux Islanders de New York dimanche.
Le parcours actuel des Panthers a été difficile, avec trois défaites sur quatre matchs, dont deux où ils ont laissé filer des avances de deux buts lors du troisième tiers. Malgré ces revers, l’entraîneur-chef de l’équipe, Paul Maurice, reste positif. Il affirme : « Structurellement, je suis très à l’aise avec notre jeu. Nous sommes corrects dans cette partie de notre jeu. Je pense que la vitesse de patin, certaines des autres équipes ont un avantage sur nous en ce moment. Nous pouvons jouer un peu plus vite. »
Pour compenser l’absence de Kulikov, les Panthers ont fait appel au défenseur Tobias Bjornfot de Charlotte de la Ligue américaine de hockey (AHL) mardi. Auparavant, Bjornfot avait été rappelé de l’AHL en janvier lorsque l’équipe luttait contre l’absence des défenseurs de haut niveau Aaron Ekblad et Niko Mikkola. Maurice, louant Bjornfot, a déclaré : « C’est normal pour lui. Ses matchs pour nous ont été très bons. C’est l’un de ceux qui tombent dans la catégorie d’un gars que lorsque vous l’envoyez en bas, vous vous sentez mal parce qu’il n’a rien fait de mal sur la glace. Son jeu a été solide pour nous. »
Pour aggraver les problèmes des Panthers, la star Matthew Tkachuk a été reléguée sur la liste des blessés à long terme en raison d’une blessure suspectée à l’aine. De plus, l’attaquant Brad Marchand est hors jeu en raison d’une blessure au haut du corps, et Aaron Ekblad fait face à une suspension pour le reste de la saison régulière et deux matchs de playoffs pour avoir enfreint le Programme sur les substances améliorant la performance de la LNH/LNHPA.
De l’autre côté de la patinoire, les Blue Jackets, malgré une performance exceptionnelle du gardien Jake Allen et les efforts louables de l’équipe, n’ont pas obtenu les résultats escomptés lors de leur dernier match. Pourtant, leur entraîneur-chef, Dean Evason, reste plein d’espoir et inspiré par la performance de l’équipe, déclarant : “Nous avons eu tellement d’opportunités incroyables. Nous avons joué de la bonne manière, nous avons joué dur, nous avons joué de manière disciplinée, nous avons joué dans le système de manière structurée. Nous n’avons tout simplement pas obtenu le résultat.”
Un des points forts pour les Blue Jackets a été Mathieu Olivier, qui a marqué pendant le troisième tiers, mettant fin à la série de 182 minutes et 55 secondes sans but de l’équipe. Olivier est en grande forme, avec six buts à son actif lors des 10 derniers matchs.
Alors que les deux équipes s’affrontent jeudi, les Panthers de la Floride sont dans une course désespérée pour renforcer leur défense. Avec des joueurs clés absents en raison de blessures et de suspensions, le match contre les Blue Jackets de Columbus promet d’être un test significatif de la détermination et de la résilience de l’équipe.
