Les Nashville Predators ont effectué un mouvement significatif pour résoudre leur situation de gardien de but, en acquérant Justus Annunen des Colorado Avalanche. En échange du prometteur gardien, les Predators ont envoyé le vétéran Scott Wedgewood et un choix de sixième ronde en 2025 à Colorado.
Colorado a été frappé par un jeu incohérent et des blessures dans son département de gardien de but en début de saison. Avec quatre gardiens différents ayant déjà vu du temps de jeu, y compris Annunen et le titulaire Alexandar Georgiev, les Avalanche ont eu du mal à trouver de la stabilité devant le filet. Bien que Georgiev ait montré des signes d’amélioration récemment, affichant trois victoires et un pourcentage d’arrêts de .891 lors de leurs cinq derniers matchs, Colorado a décidé d’apporter un peu d’expérience supplémentaire en acquérant Wedgewood.
La performance de Wedgewood cette saison a été moins que brillante, avec seulement une victoire et un pourcentage d’arrêts de .878 en cinq matchs avec Nashville jusqu’à présent. Cependant, il a joué un rôle crucial dans le succès des Dallas Stars au cours des deux dernières saisons, enregistrant un pourcentage d’arrêts de .915 en 2022-23 et un pourcentage d’arrêts de .899 l’année dernière. Malgré ses performances solides, Wedgewood s’est retrouvé derrière Jake Oettinger sur la profondeur des Stars. Cela a conduit Nashville à le signer pour un contrat de deux ans d’une valeur de 3 millions de dollars durant l’été. La signature de Wedgewood, ainsi que l’extension à long terme de Juuse Saros, a finalement conduit au transfert du meilleur espoir Yaroslav Askarov aux San Jose Sharks.
Le directeur général de Nashville, Barry Trotz, avait précédemment déclaré qu’Askarov faisait partie de leur plan de développement à long terme et qu’il était censé devenir leur gardien titulaire. Cependant, avec Askarov n’étant plus dans leur organisation, les Predators avaient besoin de quelqu’un pour combler ce vide en tant que meilleur espoir gardien. Entre en scène Justus Annunen.
Annunen a connu une saison de rupture impressionnante l’année dernière, affichant un remarquable pourcentage d’arrêts de .928 en 14 matchs avec le Colorado. Il a également eu une solide performance en AHL, avec un pourcentage d’arrêts de .908 en 23 matchs. Malgré sa victoire pour le rôle de gardien remplaçant à l’issue du camp d’entraînement cette saison, Annunen n’a pas réussi à reproduire son succès précédent, n’enregistrant que six victoires et un décevant pourcentage d’arrêts de .872 en 11 apparitions. Néanmoins, le gardien finlandais de 24 ans a reçu des éloges en tant que l’un des meilleurs espoirs de gardien au monde. Ses fortes performances dans la Liiga finlandaise, où il a enregistré 22 victoires et un pourcentage d’arrêts de .906 sur quatre saisons, se sont bien traduites dans le hockey professionnel nord-américain.
Avec Wedgewood désormais hors du tableau, Annunen aura un chemin dégagé pour devenir le gardien remplaçant de Nashville derrière Saros. Bien que les minutes de départ puissent être limitées en raison du bon jeu de Saros cette saison (.912 pourcentage d’arrêts en 20 matchs), Annunen offre un plus grand potentiel et des perspectives comparé à Wedgewood. Les Predators compteront sur son développement et espèrent qu’il pourra contribuer de manière significative lorsqu’on fera appel à lui.
Cet échange répond non seulement aux besoins immédiats des deux équipes, mais les met également sur des chemins différents. Nashville vise à maximiser le potentiel d’Annunen tout en fournissant de la stabilité dans leur profondeur de gardien. D’autre part, le Colorado espère que l’ajout d’un gardien expérimenté comme Wedgewood pourra apporter stabilité et leadership à leur équipe.
Alors que la course de la Division Centrale s’intensifie, ces mouvements pourraient s’avérer cruciaux pour les deux franchises alors qu’elles luttent pour des places en playoffs. Seul le temps dira si ces transactions porteront leurs fruits comme prévu ou s’il y aura d’autres rebondissements en cours de route.
