La règle de la NFL exigeant que les joueurs soient éloignés de l’école secondaire pendant trois ans avant d’entrer dans le draft a rarement été sérieusement remise en question. Mais ensuite, le receveur large de première année de l’Ohio State, Jeremiah Smith, a fait son apparition. Après une saison record et une performance au Rose Bowl inoubliable, ce phénomène de 19 ans a déclenché un débat : la NFL devrait-elle reconsidérer ses règles d’éligibilité ?
Le Cas de Jeremiah Smith : Un Talent Prêt pour la NFL
La combinaison de taille (6 pieds 3, 215 livres), de vitesse et de compétence de Smith a suscité des comparaisons avec des receveurs de calibre Hall of Fame comme Julio Jones. Contre l’Oregon lors des quarts de finale des playoffs de football universitaire, Smith a réalisé une performance impressionnante : sept réceptions, 187 yards et deux touchdowns, ce qui lui a valu les honneurs de MVP offensif du Rose Bowl. L’entraîneur-chef de l’Oregon, Dan Lanning, dont la défense a été mise à mal lors d’une défaite 41-21, n’a pas mâché ses mots : « Smith est prêt pour la NFL. »
Ce n’était pas une performance isolée. Lors de sa saison de première année, Smith a écrasé les records de rookie de l’Ohio State avec 70 réceptions, 1 224 yards et 14 touchdowns. Il a enregistré cinq matchs avec 100 yards ou plus de réceptions et est devenu une pierre angulaire de l’attaque puissante des Buckeyes. S’il était éligible pour le draft de la NFL 2025, des experts comme Dane Brugler de The Athletic estiment que Smith serait le choix numéro 1 au total.
La Règle vs. La Réalité
La règle de trois ans de la NFL a été conçue en tenant compte du développement et de la sécurité des joueurs. La plupart des jeunes de 18 et 19 ans ne sont pas physiquement ou mentalement prêts pour les rigueurs du football professionnel. Cependant, Smith est une exception à la règle—un athlète dont la maturité et les compétences rivalisent déjà avec celles de nombreux joueurs de la NFL.
La règle est également confrontée à un précédent historique. En 2003, l’ancien running back de l’Ohio State, Maurice Clarett, a poursuivi la NFL dans une tentative d’entrer dans le draft plus tôt. Malgré un succès initial, une cour d’appel a statué en faveur de la NFL, et la Cour suprême a confirmé la décision. La carrière de Clarett ne s’est jamais rétablie, servant d’avertissement pour ceux qui défient le système.
Cependant, la situation de Smith est différente. L’affaire de Clarett était entourée de controverse, tandis que Smith n’a été rien d’autre qu’un athlète exceptionnel et un leader d’équipe. Sa domination en tant que freshman suggère que son développement est déjà des années en avance par rapport à ses pairs.
L’Impact Potentiel du Changement
Réviser les règles d’éligibilité de la NFL n’aurait pas seulement un impact sur des prodiges comme Smith—cela pourrait remodeler la ligue. Permettre aux freshmen exceptionnels d’entrer dans le draft introduirait des jeunes stars commercialisables aux équipes plus tôt, ce qui pourrait stimuler l’engagement des fans et les revenus. Cela pourrait également influencer la manière dont les programmes de football universitaire développent les joueurs, en privilégiant la préparation pour le professionnalisme plutôt que les carrières universitaires à long terme.
Cependant, les critiques soutiennent que l’ouverture de la porte aux freshmen pourrait inonder le draft avec des joueurs sous-développés, dont beaucoup ne seraient pas prêts pour les exigences physiques de la NFL. Les équipes devraient élargir leurs efforts de scouting pour identifier de véritables exceptions comme Smith.
Quelle est la suite pour Smith ?
Pour l’instant, Smith n’a d’autre choix que d’attendre. Il continuera à dominer à Ohio State, réécrivant probablement les livres de records et consolidant son cas en tant que l’un des meilleurs prospects de receveurs de l’histoire récente. D’ici le draft de la NFL 2027, Smith pourrait entrer dans la ligue en tant que talent poli et générationnel.
Mais son ascension fulgurante devrait servir de signal d’alarme pour la NFL. La ligue a évolué au fil des décennies, s’adaptant aux changements dans la performance des athlètes, aux attentes des fans et à la sécurité des joueurs. Réexaminer la règle d’éligibilité pour accueillir des talents rares comme Smith ne bénéficierait pas seulement aux joueurs exceptionnels, mais pourrait également élever le jeu lui-même.
