Alors que la Premier League se prépare pour ce qui promet d’être un affrontement palpitant entre Chelsea et Southampton, ce dernier club sera privé d’un joueur clé, Lesley Ugochukwu. Les règles de prêt de la Premier League ont dicté qu’Ugochukwu, qui est en prêt d’une saison à Southampton depuis Chelsea, ne sera pas éligible pour jouer lorsque Southampton fera son voyage à Stamford Bridge mardi soir.
Dans ce qui semble être une rencontre de David contre Goliath, Southampton, actuellement englué en bas du classement, fera face à une équipe de Chelsea qui peine à retrouver sa forme après trois défaites consécutives dans diverses compétitions. La performance récente de Chelsea a été marquée par des contrastes frappants. Ils ont subi des défaites consécutives contre Brighton & Hove Albion en l’espace d’une semaine, et un but encaissé à la dernière minute contre Aston Villa les a vus perdre 2-1 à Villa Park.
Malgré la position modeste de Southampton au classement et seulement deux victoires cette saison, l’entraîneur de Chelsea, Enzo Maresca, croit fermement que le match de mardi ne sera pas une promenade de santé. Maresca a souligné ses sentiments en disant : « C’est du football. Vous êtes plus vieux que moi, je suppose, et vous savez mieux que moi que le football est plein de ce genre de choses. Je ne dis pas cela pour un message, je le dis parce que je crois vraiment que chaque match est un match difficile. »
Le message de Maresca à son équipe est clair : une approche impitoyable est requise dans les deux surfaces. Il a de plus souligné les marges fines dans le football, en pointant du doigt le match contre Manchester United où un retournement de situation tardif a permis à United de s’emparer de la victoire. Son attention est portée sur la stratégie pour la victoire, plutôt que de s’attarder sur les récents revers.
La liste des blessés de Chelsea est longue, avec Wesley Fofana, Benoit Badiashile, Trevoh Chalobah, Romeo Lavia, Noni Madueke, Nicolas Jackson et Marc Guiu tous sur la touche. Cependant, il y a une lueur de bonnes nouvelles pour Chelsea, car l’inéligibilité d’Ugochukwu à jouer en raison des règles de prêt de la Premier League leur donne un léger avantage.
L’absence d’Ugochukwu, qui a été prêté à Southampton par Chelsea l’été dernier, est un coup dur pour l’entraîneur des Saints, Ivan Juric. Ugochukwu sera de retour dans le groupe pour le prochain match de Southampton contre les leaders du championnat, Liverpool, à Anfield le week-end prochain, mais son absence pour le match contre Chelsea souligne les défis auxquels l’équipe de Juric sera confrontée à Stamford Bridge.
Face à ces défis, la question demeure : Chelsea pourra-t-il tirer parti de la situation difficile de ses adversaires et mettre fin à sa série de défaites, ou Southampton réussira-t-il à réaliser un bouleversement inattendu ? L’affrontement à venir promet d’être captivant alors que les deux équipes se battent pour inverser leur fortune.
