Le parcours du célèbre entraîneur de tennis Darren Cahill pour devenir un mentor d’élite dans le sport est marqué par des tournants inattendus et des rencontres fortuites. Connu pour son travail avec des champions du circuit ATP et WTA, la carrière d’entraîneur de Cahill a décollé non pas par plan, mais par ce qu’il décrit comme une simple « chance ».
L’Australien, qui a un jour foulé les courts en tant que joueur professionnel, a été contraint à une retraite anticipée dans la vingtaine en raison d’une blessure au genou. Suite à son départ abrupt du sport, Cahill s’est retrouvé à un carrefour, cherchant une nouvelle voie professionnelle et investissant même dans un bar où il a perfectionné ses compétences en tirage de pintes.
Cependant, le destin est intervenu sous la forme d’un jeune Lleyton Hewitt, alors âgé de seulement 12 ans avec des rêves de gloire au tennis. Hewitt a approché Cahill pour quelques séances de jeu décontractées, une demande qui allait changer le cours de leurs vies respectives. Cahill, à l’époque en formation dans l’hôtellerie, est rapidement passé de partenaire de jeu occasionnel à entraîneur à temps plein.
Cahill a récemment raconté son parcours fortuit sur le podcast Tennis Insider, animé par la joueuse de la WTA Caroline Garcia, où il a reconnu le rôle crucial que Hewitt a joué dans la formation de sa carrière d’entraîneur.
L’entraîneur vétéran a réfléchi à sa transition du jeu de tennis à l’entraînement : « J’ai terminé [de jouer au tennis] quand j’avais 25 ans, je suis revenu un peu quand j’avais 28 ans. Et ensuite, j’ai passé quelques années à ne pas savoir ce que j’allais faire. J’ai investi dans un petit bar à Adélaïde, et j’ai appris à tirer des bières et à être serveur. »
Mais tout a changé lorsque le jeune Hewitt l’a recherché. Cahill se souvient : « J’ai eu un coup à la porte quand j’avais environ 30, 31 ans, d’un gamin de 12 ans appelé Lleyton Hewitt. Et il est entré par ma porte et a dit : ‘Peut-on frapper quelques balles de tennis ?’… Et c’était mon expérience de saut dans le feu pour ma première fois d’entraînement avec lui. »
Le duo a passé d’innombrables heures sur le court de tennis dans le jardin de Cahill, et l’entraîneur a rapidement reconnu le talent exceptionnel de Hewitt. Ce partenariat a duré plusieurs années, culminant avec l’ascension de Hewitt dans le top 20, sa qualification pour les ATP Finals, et son triomphe éventuel à l’US Open 2001.
Malgré leur parcours réussi ensemble, Cahill et Hewitt ont décidé de se séparer au sommet de la carrière de ce dernier. Dans les mots de Cahill, « C’était la bonne chose pour lui et pour moi. » Hewitt a ensuite remporté le titre de Wimbledon et a sécurisé à nouveau la première place au classement, cette fois sous un nouvel entraîneur.
Cahill, quant à lui, a trouvé de nouvelles opportunités avec d’autres joueurs. Il a fait équipe avec Andre Agassi, qui, sous sa direction, a remporté l’Open d’Australie 2003 et est revenu au rang de numéro un mondial. L’entraîneur australien a également ajouté des succès à son palmarès en travaillant avec Simona Halep et l’actuel numéro un mondial Jannik Sinner, tous deux qu’il a guidés vers des victoires en Grand Chelem et au sommet des classements.
Au-delà de ses exploits d’entraîneur individuel, Cahill a apporté des contributions significatives au sport en tant que membre du Programme de Développement des Joueurs Adidas, en tant qu’entraîneur de l’équipe australienne de Coupe Davis, et en tant qu’analyste pour ESPN. Malgré les rebondissements de sa carrière, l’histoire de Darren Cahill est un témoignage du pouvoir de la sérendipité et de l’amour durable pour le tennis.
