Dans un tournant imprévisible des événements à Indian Wells, la numéro un mondiale Aryna Sabalenka s’est retrouvée sur le banc des accusés pour une infraction au code peu après le début de son match de quatrième tour. Sabalenka affrontait Sonay Kartal, la troisième joueuse britannique, une remplaçante chanceuse, dont le jeu était en grande partie une énigme pour la tête de série. Cette méconnaissance était évidente lorsque Sabalenka se fit breaker dès le départ.
Après ce premier revers, Sabalenka reçut un avertissement de l’arbitre pour une obscénité audible. Malgré ce début tumultueux, la star biélorusse réussit rapidement à retrouver son équilibre et à égaliser les scores. Cependant, le drame ne s’arrêta pas là. Dans un incident particulier, Sabalenka dut aider à réparer le filet avant de demander un VAR.
Kartal, qui est classée 83ème au niveau mondial, jouait son premier tableau principal d’un événement WTA 1000. Après avoir échoué à se qualifier, elle a profité du retrait de Sloane Stephens pour entrer dans le tableau et a depuis saisi l’opportunité à bras le corps. Affronter la championne de Grand Chelem à trois reprises, Sabalenka, était sans aucun doute le plus grand défi de la carrière de Kartal, mais elle l’a géré avec grâce, breakant Sabalenka dès le premier jeu.
Il est compréhensible que cela ait conduit à une frustration visible de la numéro un mondiale, qui fut immédiatement pénalisée. Adam Fielder, commentant sur Sky Sports, a noté : « Sabalenka se sent peut-être un peu ébranlée car elle vient de recevoir une infraction au code pour une obscénité audible. » Néanmoins, Sabalenka retrouva rapidement son équilibre, breakant à nouveau pour égaliser.
Le match prit un tournant inattendu lorsque le coup de Sabalenka provoqua le détachement du filet de sa position sur le court. La numéro un mondiale a ensuite aidé à réparer le filet avant de recourir au système de révision vidéo pour déterminer quand le filet s’était détaché et si cela avait eu une incidence sur son point.
Cette semaine, tous les courts à Indian Wells sont équipés de VAR, mais les joueurs sont limités à trois défis par set. L’arbitre a décidé que le filet avait été déplacé seulement après la fin du rallye, et le point a été attribué à Kartal. Cependant, Sabalenka a réalisé un retour énergique, breakant à nouveau le service de Kartal pour remporter son troisième jeu consécutif.
Avant le match, Sabalenka a avoué avoir peu d’informations sur son adversaire britannique. La joueuse de 26 ans a déclaré : « Je ne l’ai jamais jouée auparavant, et je n’ai pas vu beaucoup de ses matchs, mais je suis sûre que mon équipe préparera quelques extraits d’elle. Nous regarderons certains de ses jeux. » Lorsqu’on lui a dit que Kartal était habituée aux conditions venteuses d’Indian Wells puisqu’elle avait grandi et s’était entraînée à Brighton, Sabalenka a répliqué avec humour : « Essayes-tu de me mettre un peu de pression en ce moment ou quoi ? »
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