In un sorprendente svolgimento degli eventi, un candidato ultranazionalista e filorusso è emerso vittorioso nel primo turno delle elezioni presidenziali in Romania. Tuttavia, sono sorte sospetti riguardo al ruolo giocato da TikTok, l’app di social media di proprietà cinese, nella manipolazione del processo democratico. Mentre i regolatori e gli osservatori elettorali si addentrano in questa questione, TikTok si trova in un momento cruciale di responsabilità.
Per anni, TikTok ha respinto le preoccupazioni sulla sicurezza riguardo al suo potenziale di manipolazione di massa negli Stati Uniti e in Europa. Eppure, mentre l’attenzione si intensifica a Bucarest, sorgono domande su se migliaia di account falsi abbiano orchestrato un’operazione segreta per catapultare Călin Georgescu—un ignoto di destra scettico nei confronti della NATO che idolatra il presidente russo Vladimir Putin—dall’oscurità alla ribalta.
Questa reazione contro TikTok in Romania trae paralleli con l’odissea di Facebook dopo il referendum Brexit del 2016 e le rivelazioni riguardanti l’influenza di Cambridge Analytica sugli utenti dei social media. I coinvolgenti clip di TikTok che hanno spinto l’improvvisa ascesa di Georgescu erano accompagnati da musica drammatica e sottotitoli. I video lo mostrano mentre eccelle senza sforzo sulla pista da corsa, mostrando abilità di judo che ricordano Putin stesso, e persino mentre cavalca un cavallo bianco vestito con abiti tradizionali romeni.
Le autorità di Bucarest hanno identificato diverse irregolarità relative alla gestione delle elezioni da parte di TikTok. Queste includono preoccupazioni sulla trasparenza riguardo al finanziamento della campagna online di Georgescu e frustrazione per la risposta lenta di TikTok alle richieste delle autorità. Il Consiglio Supremo di Difesa della Romania ha scoperto attacchi informatici mirati a influenzare l’esito delle elezioni e sospetta fortemente il coinvolgimento della Russia.
In particolare, il consiglio ha sottolineato che TikTok non ha etichettato un candidato (presumibilmente Georgescu) come candidato elettorale secondo la legge rumena. Di conseguenza, i suoi video non sono stati classificati sotto un codice elettorale, aumentando significativamente la sua visibilità—una violazione delle regole che potrebbe aver impattato il risultato finale. Il consiglio di difesa ha esortato le autorità di polizia a indagare ulteriormente su TikTok per potenziali violazioni della legge elettorale rumena, mentre la corte suprema della Romania ha chiesto un riconteggio delle elezioni.
TikTok nega con veemenza di aver trattato Georgescu in modo diverso dagli altri candidati. Tuttavia, la negazione della società fa poco per alleviare le preoccupazioni. La piattaforma afferma che i rapporti di potenziale interferenza elettorale sono “altamente speculativi” e “imprecisi e fuorvianti.” Nel frattempo, gli osservatori sostengono che Georgescu ha semplicemente sfruttato il manuale della destra radicale, che ha visto i populisti prevalere sui centristi al governo in paesi come Francia, Austria e Stati Uniti, utilizzando i social media e la messaggistica diretta per mirare agli elettori.
Questa controversia riguardante TikTok ora si estende oltre i confini della Romania, poiché i regolatori dei social media dell’Unione Europea sono chiamati a indagare. Il caso rappresenta una prova per i nuovi poteri normativi di Bruxelles sulle piattaforme di social media ai sensi del Digital Services Act (DSA), entrato in vigore nel 2022. Il DSA consente alla Commissione Europea di multare le aziende non conformi fino al 6% del loro fatturato globale o addirittura di bloccare un’app in tutta Europa.
Le autorità romene hanno condiviso le loro scoperte con Bruxelles riguardo al comportamento di TikTok durante le elezioni. La Commissione Europea prevede di incontrare TikTok e altre piattaforme di social media prima del secondo turno delle elezioni presidenziali dell’8 dicembre. Se le prove suggeriscono una violazione degli obblighi del DSA, la Commissione potrebbe avviare procedimenti per esaminare la conformità di TikTok. Tuttavia, sottolinea il suo impegno a mantenere un campo di gioco equo per tutti i candidati senza interferire nelle elezioni nazionali.
La presenza di TikTok in Romania non può essere ignorata dai politici in corsa per una carica. Con ben 8 milioni di utenti nel paese, i media online hanno superato la TV e la stampa come principale fonte di notizie. La diffusa disillusione nei confronti della copertura informativa tradizionale ha portato i partiti politici a sfruttare questa tendenza utilizzando TikTok come piattaforma per trasmettere messaggi direttamente agli elettori. Georgescu, in particolare, ha saputo attingere a questo malcontento, risuonando con gli elettori insoddisfatti attraverso messaggi nazionalistici semplicistici.
Sebbene tutti e quattro i principali candidati avessero un seguito sostanziale su TikTok, l’impennata di popolarità di Georgescu ha destato attenzione. Negli ultimi due mesi della campagna, ha raccolto 120 milioni di visualizzazioni, secondo l’Osservatorio Europeo dei Media Digitali finanziato dall’UE. Le autorità, gli osservatori e lo stesso TikTok stanno ora esaminando i dati per determinare la legittimità di questo aumento.
Le tattiche impiegate dalla campagna di Georgescu sono state messe sotto esame poiché sono emerse accuse riguardanti l’uso di account falsi e influencer pagati per manipolare l’algoritmo di TikTok. Ricercatori e ONG hanno identificato migliaia di account apparentemente coordinati affiliati a Georgescu che potrebbero essere stati utilizzati per pubblicità falsa. Inoltre, sono sorte sospetti riguardo a influencer pagati per promuovere il suo account—una potenziale soluzione per aggirare il divieto di TikTok sulla pubblicità politica.
TikTok ha categoricamente negato queste affermazioni, sostenendo che non esistono prove di un’operazione di influenza clandestina o di interferenze straniere durante le attuali elezioni presidenziali in Romania. La piattaforma afferma di aver rimosso oltre 150 account di impersonificazione collegati a Georgescu e più di 650 account legati ad altri candidati.
Poiché il consiglio di difesa della Romania afferma inequivocabilmente che TikTok ha violato le norme legali che regolano il processo elettorale e il suo impatto sul risultato finale, sono in corso ulteriori indagini. Con il passare dei giorni, diventa sempre più evidente che TikTok sta affrontando una resa dei conti in Romania—una che plasmerà il suo futuro mentre i regolatori determinano il suo ruolo nella salvaguardia dei processi democratici.
