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As the curtains rise on the Nelly Invitational, the tournament’s namesake, two-time major champion Nelly Korda, makes it clear that the competition serves a dual purpose. Not only does it provide a platform for talented female golfers, but it also aims to inspire the next generation to take up the sport. Pioneered by Korda herself last year, the tournament saw Aphrodite Deng of Canada claim victory in the inaugural 54-hole stroke play event.
In a welcome development, the winner of this year’s tournament will enjoy an added advantage – an exemption into the Chevron Championship next year. This move is a welcome relief for NCAA coaches, who have been voicing concerns about the scarcity of opportunities for female collegiate golfers. USC women’s golf head coach, Justin Silverstein, had recently expressed frustration about the PGA Tour’s dominance over its female counterpart. Korda’s initiative is a welcome step towards bridging this gap.
Last year’s Nelly Invitational saw 66 of the most skilled female golfers compete at the Concession Golf Club in Bradenton, Florida. Korda, who herself won the AJGA Invitational titles at the 2015 Yani Tseng Invitational and the 2015 PING Invitational, felt compelled to do more. This year, she joins forces with Chevron, the sponsor of the first LPGA Tour major of the year, to make this vision a reality.
In a significant move, this year’s tournament will see the inclusion of international players, including top-ten players who are not AJGA members. To facilitate their participation, Chevron is providing a stipend of $2000 to cover travel, accommodation, and entry fee, a record amount for any AJGA tournament. International players will receive an additional $500.
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Silverstein, che ha guidato i Trojans per le ultime sette stagioni, ha espresso la sua opinione sulle limitate opportunità per le golfiste di mostrare il loro talento su un palcoscenico importante. Ha sottolineato il netto contrasto tra i percorsi disponibili per i golfisti maschi e quelli femminili. Mentre i golfisti universitari maschi hanno un percorso chiaro verso il PGA Tour o il Korn Ferry Tour, le loro controparti femminili trovano significativamente più difficile lasciare il segno sul LPGA Tour o sull’Epson Tour.
Lo scorso anno, diversi golfisti amatoriali, tra cui Luke Clanton, Miles Russells, Blades Brown, Neal Shipley e Calum Scott, hanno avuto un impatto significativo sul PGA Tour. Secondo un rapporto di Golfweek, 15 amatori hanno effettuato un totale di 22 tagli, con alcuni che sono diventati professionisti. Tuttavia, opportunità simili sono rare per le golfiste universitarie.
Nel tentativo di affrontare questo problema, il LPGA Tour ha recentemente introdotto l’Elite Amateur Pathway, un modello simile al PGA Tour University. Questo consente ai migliori golfisti universitari di guadagnare automaticamente una carta del Tour basata sui punti. Ludvig Aberg, Davis Thompson e Austin Eckroat sono tutti laureati di successo del PGA Tour U.
Mentre si stanno facendo progressi verso il raggiungimento della parità, c’è ancora una lunga strada da percorrere per il LPGA Tour. In mezzo a questi sforzi, l’impegno di Korda nel coltivare il talento amatoriale è un faro di speranza per le aspiranti golfiste negli USA. Il torneo è previsto per il 1° maggio, promettendo una competizione emozionante e un passo verso un futuro più equo nel golf.
