Nel mondo intenso e ad alta energia della competizione per la Stanley Cup, le dinamiche delle prestazioni di squadra e delle strategie stanno evolvendo. Non si tratta più semplicemente di forza superiore nel gioco in parità o di abilità nel portiere. Oggi, dobbiamo considerare l’importanza delle squadre speciali, in particolare delle unità di power play e di penalty kill, quando valutiamo i potenziali contendenti per la Coppa.
Esploriamo questo aspetto. Storicamente, il successo di una squadra dipendeva dalla sua capacità di eccellere nel gioco in parità e nel portiere. Se una squadra non riusciva in queste aree, un’uscita anticipata dai playoff era quasi una certezza. Tuttavia, questo scenario sta cambiando. L’importanza delle squadre speciali sta crescendo. Esse offrono alle squadre l’opportunità di compensare una prestazione media in parità o un portiere sottotono con un power play dominante o un penalty kill efficace.
Certo, avrebbe senso considerare questi due componenti delle squadre speciali come ugualmente critici. Tuttavia, nel terreno ad alto punteggio dell’attuale NHL, i numeri sono cambiati. Un’interessante tendenza è emersa negli ultimi due decenni, mettendo in evidenza il valore aumentato di un power play di alta qualità e la diminuzione della necessità di un penalty kill d’élite.
Nell’era dell’hockey più difensivo di circa un decennio fa, la maggior parte dei campioni della Stanley Cup vantava un penalty kill che era almeno buono, se non ottimo. Tuttavia, l’ultimo decennio, contrassegnato da un afflusso di talento offensivo e cambiamenti strategici mirati a incrementare il punteggio, ha visto invertire questa relazione. Ora, la maggior parte dei campioni ha un power play di alta qualità, mentre le abilità di penalty kill sono diventate meno critiche.
Questa tendenza ha preso piede nella stagione 2017-18, che ha visto anche un notevole aumento del punteggio in tutta la lega. Questo cambiamento è stato costante fino al 2025. A parte la stagione 2023-24, quando i Vegas Golden Knights hanno regnato, ogni recente campione ha avuto un power play che variava da buono a elettrizzante. Le loro unità di penalty kill erano medie rispetto ai loro omologhi della stagione regolare. Un netto contrasto rispetto ai giorni in cui i Los Angeles Kings e i Pittsburgh Penguins conquistarono titoli attraverso partite di stretta marcatura.
Tuttavia, l’importanza di un forte power play non dovrebbe oscurare il fatto che un campione non può permettersi di avere un’unità di special teams debole. Le squadre che avevano unità sottoperformanti spesso equilibravano questa debolezza con punti di forza altrove. Ad esempio, i Chicago Blackhawks del 2012-13 hanno faticato nel power play ma hanno dominato nei penalty kill, mentre i Pittsburgh Penguins del 2016-17 hanno avuto difficoltà con i penalty kill ma avevano il quarto miglior power play della lega.
Questo ci porta ai contendenti di questa stagione. I Carolina Hurricanes e i Los Angeles Kings dovrebbero essere profondamente preoccupati per i loro tassi di successo deludenti in superiorità numerica. Il loro tasso di segnature è comparabile a quello dei San Jose Sharks, che sono destinati alla lotteria, realizzando solo sei gol ogni 60 minuti giocati. In confronto, i Winnipeg Jets, che guidano la lega, segnano quasi 12 gol ogni 60 minuti in power play.
Nel frattempo, i penalty kill a Vegas e Minnesota lasciano molto a desiderare. Vegas è riuscita a mitigare questa debolezza con il secondo miglior power play della lega, ma Minnesota ha faticato in entrambi i settori, rendendo la loro lotta per un posto da wildcard a fine marzo molto difficile.
E poi ci sono i New York Islanders. La loro combinazione di special teams è una delle peggiori della storia recente. Se non riescono a qualificarsi per i playoff, è probabile che sia a causa delle loro special teams. Nonostante abbiano performato a livello con gli Edmonton Oilers e i Colorado Avalanche in parità numerica, potrebbe non essere sufficiente per superare il taglio per i playoff.
Il loro gioco di potere esercita a malapena pressione dal perimetro, e il loro penalty kill concede tiri dall’area davanti alla rete e tra i cerchi quando sono in inferiorità numerica. Questi difetti sono sicuramente già sulla lista delle cose da fare dell’allenatore Patrick Roy per la stagione estiva.
Alla fine, è chiaro che le dinamiche della competizione NHL stanno cambiando. L’importanza delle squadre speciali sta crescendo, e le squadre che non si adattano potrebbero trovarsi lasciate indietro. Non si tratta più solo di forza nel gioco pari o di abilità del portiere – le unità di power play e penalty kill hanno ora un ruolo significativo nel plasmare le prospettive di una squadra per la Stanley Cup.
