Eroe Ignoto Jimmy Smith: La Pietra Angolare Trascurata della Difesa dei Ravens
Il ex CB dei Ravens potrebbe essere la stella più trascurata dell’ultimo decennio. È tempo che i fan della NFL riconoscano a Jimmy Smith il suo merito.
Quando si parla dei Baltimore Ravens più sottovalutati di tutti i tempi, Jimmy Smith potrebbe occupare il primo posto per molti fan. Dal momento in cui Smith è sceso in campo come rookie nel 2011, è diventato un elemento chiave e uno dei migliori cornerback della lega. È stato un pilastro di una grande serie di difese dei Ravens da quando ha assunto un ruolo da titolare. Tuttavia, il suo gioco sembrava non essere mai riconosciuto, poiché ha concluso la sua carriera senza alcuna selezione al Pro Bowl.
L’Ascesa di un Titanico
Ci è voluto del tempo prima che Smith ottenesse un ruolo da titolare costante a Baltimora dopo essere stato selezionato al 27° posto nel Draft NFL del 2011. Tuttavia, ciò non gli ha impedito di farsi conoscere in tutta la lega durante i playoff del 2012, dove ha realizzato giocate decisive. Questo includeva un’eccellente copertura sui punt per il ritornatore dei Denver Broncos Trindon Holliday—che aveva già segnato un touchdown sia su un calcio che su un punt precedentemente nella partita—nel tempo supplementare del turno divisional, oltre a due cruciali fermate sulla linea di porta contro i San Francisco 49ers nel Super Bowl XLVII, che hanno contribuito a sigillare la seconda vittoria dei Ravens al Super Bowl.
Quello era solo l’inizio per Smith. Da quel momento in poi, è diventato il cornerback principale della squadra, bloccando costantemente i ricevitori e difendendo il suo territorio contro rivali della AFC North come Antonio Brown e A.J. Green, insieme all’avversario dei New England Patriots Julian Edelman.
Una Pietra Angolare nell’Ombra
Smith è davvero entrato nel periodo migliore della sua carriera nel 2014, giocando otto stagioni nel tratto mostrato in questa grafica. Nel quadrante in alto a destra, l’area che evidenzia i migliori cornerback in copertura uomo, spiccano leggende come Richard Sherman, Darrelle Revis e Aqib Talib. Tra di loro c’è Smith, che, insieme a L’Jarius Sneed, ha accumulato zero riconoscimenti individuali. Durante questo periodo, il veterano di 11 anni ha permesso meno di un yard per snap in copertura uomo, mentre ha costretto i quarterback avversari a un rating di passaggio poco superiore a 75.
Nel 2017, Smith ha avuto la migliore stagione della sua carriera, guadagnando un punteggio di 81.9 da PFF. Ancora più impressionante è stato il suo rating di passaggio consentito di 49.2 durante tutta la stagione. Quella campagna probabilmente gli avrebbe fruttato la sua prima convocazione al Pro Bowl; tuttavia, si è strappato il tendine d’Achille sinistro in una partita della settimana 13 contro i Detroit Lions, ponendo fine alla sua straordinaria stagione.
Un’eredità di resilienza e leadership
Sebbene gli infortuni siano stati, sfortunatamente, un tema ricorrente durante la sua carriera—giocando un’intera stagione di 16 partite solo due volte—la sua perseveranza attraverso infortuni gravi come lo strappo del tendine d’Achille e una frattura di Lisfranc nel 2014 ha dato l’esempio. È rapidamente diventato un leader nello spogliatoio. Ancora e ancora, tornava da infortuni, e mentre alla fine si accumulavano e portavano al suo ritiro, Smith ha esemplificato il modo dei Raven e ha aiutato a lasciare la squadra in una buona posizione quando ha appeso le scarpette al chiodo.
