I Pittsburgh Steelers sono stati sconfitti di misura in una finale di stagione regolare tesa contro i Cincinnati Bengals, perdendo 19-17 sabato sera. Nonostante un’energica prestazione difensiva, le incomprensioni offensive e le opportunità mancate hanno caratterizzato la serata, lasciando Pittsburgh in attesa dei risultati di domenica per determinare il loro posizionamento nei playoff.
Primo Tempo: I Bengals Prendono il Controllo Iniziale
I Bengals non hanno perso tempo a imporsi, con Joe Burrow che ha orchestrato un’apertura incisiva culminata con un passaggio da touchdown di 12 yard a Ja’Marr Chase. L’attacco di Pittsburgh, d’altra parte, ha faticato fin dall’inizio, continuando una tendenza stagionale di non segnare nel loro primo drive.
Mentre la difesa degli Steelers iniziava a trovare il proprio ritmo—evidenziata dai grandi interventi di DeShon Elliott e da un importante fumble forzato di Patrick Queen—i Bengals hanno esteso il loro vantaggio a 10-0 entro la fine del primo quarto.
Pittsburgh ha finalmente risposto nel secondo quarto, con Najee Harris che ha segnato un touchdown da 1 yard dopo un drive pieno di penalità, riducendo il divario a 10-7. Tuttavia, errori costosi, incluso un punt sbagliato da Calvin Austin, hanno dato opportunità a Cincinnati. I Bengals hanno capitalizzato con un field goal per portarsi in vantaggio 13-7 all’intervallo.
Secondo Tempo: La Difesa Brilla, ma i Problemi Offensivi Persistono
La difesa dei Steelers ha realizzato giocate chiave nel terzo quarto, inclusa una fondamentale sack di Cam Heyward e Nick Herbig che ha messo fuori gioco Burrow per un breve periodo. Tuttavia, l’attacco di Pittsburgh non è riuscito a capitalizzare, calciando ripetutamente mentre i Bengals allargavano il loro vantaggio a 16-7.
Una scintilla tardiva è arrivata quando Kenny Wilson ha connesso con Pat Freiermuth su una copertura sbagliata per un touchdown di 19 yard, riducendo il divario a 19-14. I Steelers hanno avuto un’altra opportunità dopo un recupero di un punt mal gestito che li ha portati nel territorio dei Bengals, ma un drive bloccato ha portato a un field goal, lasciandoli in svantaggio 19-17.
Il Drive Finale Si Spegne
Con meno di due minuti rimasti, la difesa dei Steelers ha forzato un punt critico dei Bengals, dando all’attacco un’ultima possibilità. Partendo dalla loro linea delle 25 yard, Wilson ha trovato Freiermuth per un primo down, ma un successivo sack e una cattiva gestione del tempo si sono rivelati costosi. Un disperato passaggio 4°-e-12 a Freiermuth è caduto incompleto, sigillando la sconfitta dei Steelers.
Occasioni Perse e Difficoltà Offensive
Offensiva di Pittsburgh è stata afflitta da errori:
- George Pickens ha lasciato cadere tre passaggi, inclusi potenziali cambi di momentum.
- Una cattiva gestione del tempo sull’ultimo drive ha sprecato secondi preziosi.
- L’incoerenza di Wilson sotto pressione ha messo in evidenza una mancanza più ampia di ritmo offensivo.
La Difesa Tiene Vivo Pittsburgh
La difesa dei Steelers è stata il punto luminoso, fornendo:
- Tre passaggi deviati da Cam Heyward.
- Un sack critico di Keeanu Benton per costringere un punt tardivo.
- Esibizioni eccezionali da DeShon Elliott e Patrick Queen per limitare il punteggio dei Bengals.
Situazione Playoff: Cosa Aspetta Pittsburgh?
I Steelers concludono la stagione regolare con un record di 10-7, avendo perso le ultime quattro partite. Mentre i Baltimore Ravens, campioni della AFC North, hanno già conquistato la divisione, il posizionamento di Pittsburgh—e il primo avversario nei playoff—ora dipende dai risultati di domenica. Un seed numero 5 porterebbe a un incontro con i Houston Texans, mentre un seed più basso potrebbe significare una rivincita con i Bengals o i Ravens.
Considerazioni Finali
- Coerenza Offensiva Necessaria: L’incapacità di Pittsburgh di capitalizzare le opportunità e generare drive costanti rimane il loro tallone d’Achille.
- Dominanza Difensiva: La difesa dei Steelers è pronta per i playoff, ma hanno bisogno di un gioco complementare dall’attacco per fare un lungo percorso.
- Preoccupazioni per la Salute: Gli infortuni a Najee Harris e gli errori dei contributori chiave sollevano preoccupazioni in vista della postseason.
I Steelers dovranno riorganizzarsi rapidamente mentre si preparano per il football dei playoff. Che si trovino ad affrontare i Texans, i Ravens o i Bengals, devono risolvere le loro difficoltà offensive per sopravvivere nella postseason. Il tempo stringe.
