La stagione da favola di Sam Darnold nel 2024 ha preso una brutta piega nel momento peggiore. Dopo una campagna di ritorno ispiratrice che gli ha valso l’onore del Pro Bowl e ha portato i Vikings a un record di 14-2, Darnold ha deluso a Detroit, dove le aspettative non potevano essere più alte.
I Vikings avevano bisogno di una vittoria per assicurarsi il titolo della NFC North e il primo seme, ma invece hanno visto il loro quarterback lottare enormemente in una sconfitta per 31-9 contro i Lions. È stata una dura lezione sulle inconsistenze passate di Darnold e solleva seri interrogativi mentre Minnesota si prepara per i playoff.
Il Incubo di Darnold al Ford Field
Le statistiche di Darnold—18 su 41 passaggi (43.9%), 166 yard, nessun touchdown e un rating di passaggio di 55.5—raccontano la storia di un quarterback che semplicemente non era in forma. Ha segnato la sua percentuale di completamento più bassa della stagione e una delle sue peggiori prestazioni da quando è arrivato ai Vikings.
I problemi più evidenti si sono verificati nella red zone. In quattro occasioni all’interno delle 10 yard dei Lions, i Vikings sono riusciti a ottenere solo sei punti. Gli errori di Darnold sono stati costosi, inclusi opportunità chiave di connettersi con i principali obiettivi Justin Jefferson e T.J. Hockenson, che hanno messo insieme solo cinque ricezioni e 63 yard su 17 tentativi.
“Devo colpire i lanci,” ha ammesso Darnold dopo la partita. “È semplice come quello.”
Cosa è andato storto?
L’allenatore capo Kevin O’Connell ha sottolineato le opportunità mancate piuttosto che le scelte sbagliate, suggerendo che le difficoltà di Darnold derivassero dall’esecuzione piuttosto che dalla preparazione.
“Sembrava ci fossero alcune opportunità,” ha detto O’Connell. “Ha sfruttato molte di quelle per tutta la stagione. Contro una squadra come [i Lions], speri di ottenere sette [punti] in alcune di quelle occasioni per darti una vera possibilità di vincere.”
Ma non si trattava solo di meccanica. La difesa aggressiva dei Lions, guidata da Jared Verse e da uno schema ricco di blitz, ha disturbato il ritmo di Darnold costringendolo in situazioni scomode. La copertura a uomo di Detroit ha anche limitato le opzioni di Darnold, portando a molteplici connessioni mancate con Jefferson e Jordan Addison.
Un’opportunità di redenzione
La scarsa prestazione di Darnold è una macchia dolorosa su quella che è stata una stagione straordinaria. Tuttavia, i playoff offrono un’opportunità di redenzione. I Vikings viaggeranno a Los Angeles per affrontare i Rams nel turno di wild card, dove Darnold farà il primo inizio nei playoff della sua carriera.
Per Minnesota avanzare, Darnold deve rapidamente scrollarsi di dosso le sue difficoltà a Detroit. Una prestazione che somigli a quella della sua straordinaria stagione regolare, piuttosto che ai suoi primi giorni con i Jets, sarà cruciale contro una squadra dei Rams che può capitalizzare sugli errori.
Cosa c’è in gioco?
Oltre alle immediate implicazioni per i playoff, il futuro di Darnold è in gioco. Mentre si dirige verso la free agency, la sua capacità di riprendersi e guidare i Vikings in profondità nei playoff potrebbe definire il suo prossimo contratto—e come verrà ricordata la sua stagione 2024.
Per ora, tutti gli occhi saranno su Darnold mentre si prepara per la partita più importante della sua carriera. I Vikings hanno bisogno che il loro quarterback Pro Bowl dia il massimo, e Darnold deve dimostrare che il disastro di domenica sera è stato un’anomalia, non un ritorno alle vecchie abitudini.
