I Kansas City Chiefs non sono estranei al dramma dei playoff, ma mentre si preparano per un’altra corsa al Super Bowl, una domanda si fa più pressante di qualsiasi altra: Chi si schiererà come left tackle per proteggere Patrick Mahomes?
Nonostante il loro eccezionale record di 15-2 nella stagione regolare e il primo posto nella AFC, il tallone d’Achille dei Chiefs è stato il loro gioco di tackle. Per una squadra che si vanta di un’eccellenza offensiva, l’incoerenza in una delle posizioni più critiche del football potrebbe rappresentare un problema contro i migliori pass rusher della NFL nei playoff.
La Lotta Stagionale al Tackle
La linea offensiva di Kansas City è ancorata da un trio interno d’élite composto da Joe Thuney, Creed Humphrey e Trey Smith. Tuttavia, i posti di tackle—particolarmente quello di left tackle—sono stati una porta girevole. Infortuni, prestazioni sottotono e un continuo cambio di personale hanno costretto Mahomes a scappare più spesso di quanto i Chiefs desidererebbero.
Entro la settimana 14, Kansas City aveva subito un sorprendente 62 colpi al quarterback, più di qualsiasi altra squadra della lega a quel punto. Per un quarterback come Mahomes, la cui creatività dipende spesso dall’estensione delle giocate, una protezione instabile dei tackle non è solo una statistica—è una potenziale responsabilità nei playoff.
Joe Thuney: La Soluzione d’Emergenza
Entra Joe Thuney, un guard naturale con credenziali da All-Pro. In una mossa audace a fine stagione, l’allenatore Andy Reid ha spostato Thuney a left tackle, colmando il vuoto lasciato da infortuni e prestazioni inconsistenti. I risultati sono stati immediati e promettenti. Nelle ultime tre partite significative della stagione regolare, i Chiefs hanno concesso solo un sack mentre Mahomes è stato colpito solo sei volte. Questa nuova stabilità ha aiutato i Chiefs a conquistare il primo posto nella AFC.
La transizione di Thuney è stata una soluzione temporanea, ma solleva una domanda cruciale: I Chiefs dovrebbero mantenere Thuney come tackle nei playoff, o riportarlo alla sua posizione naturale per rafforzare l’interno?
Il Dilemma di Humphries
La alternativa a Thuney come left tackle è D.J. Humphries, un tackle veterano che si è unito ai Chiefs a metà stagione. Humphries ha iniziato nella Settimana 18, ma la sua prestazione è stata altalenante. Sebbene abbia mostrato lampi di protezione solida, le incoerenze e un problema al tendine della coscia all’inizio della stagione lo rendono una scelta rischiosa per l’ambiente ad alta tensione dei playoff.
La decisione diventa ancora più difficile considerando la chimica dominante che Thuney condivide con Humphrey e Smith all’interno. Riportare Thuney dentro ripristinerebbe la migliore linea interna della lega, ma costringerebbe anche i Chiefs a scommettere sulla capacità di Humphries di resistere come tackle sinistro.
La Decisione Calcolata di Andy Reid
Reid e il coordinatore offensivo Eric Bieniemy devono valutare i rischi e i benefici di ciascuna opzione:
- Mantenere Thuney al Tackle: Questo fornisce una soluzione collaudata per proteggere il lato cieco di Mahomes, ma indebolisce il gioco di corsa interno e l’integrità della tasca, specialmente contro squadre con tackle difensivi dominanti come i Bengals o gli Eagles.
- Riportare Thuney Dentro: Questo rinforza la linea interna e potenzia il gioco di corsa, ma lascia Humphries a difendersi contro pass rusher di élite in situazioni uno contro uno.
Le Scommesse dei Playoff
Il successo dei playoff dei Chiefs dipende dalla capacità di Mahomes di rimanere in piedi e avere il tempo di fare la sua magia. La decisione su chi protegge il suo lato cieco potrebbe determinare fino a dove arriverà Kansas City nella postseason. Con un potenziale incontro contro una squadra come i Cincinnati Bengals, che sono stati il kryptonite per i Chiefs negli ultimi anni, Reid e Bieniemy devono fare la scelta giusta.
Verdetto
Così com’è, mantenere Joe Thuney come tackle sinistro sembra essere la scommessa più sicura. La sua prestazione in quella posizione è stata solida, e i Chiefs non possono permettersi di introdurre incertezze durante i playoff. Tuttavia, questa decisione potrebbe comportare un costo nel gioco di corsa e nella protezione dei passaggi interni.
In definitiva, questo dilemma sottolinea quanto sia importante la continuità della linea offensiva nella NFL. Se i Chiefs risolvono il loro problema con i tackle e Mahomes riceve la protezione di cui ha bisogno, Kansas City sarà una forza con cui fare i conti nella postseason.
